有人說(shuō)愛因斯坦小時(shí)候并不是一個(gè)好學(xué)生，這或許是一種誤解。很可能起源于老師對(duì)他并不客觀的負(fù)面評(píng)語(yǔ)，或者是學(xué)校成績(jī)?cè)u(píng)分方法的改變使然。那時(shí)德國(guó)中學(xué)對(duì)學(xué)生成績(jī)的的計(jì)分方式是，在1至6分的范圍內(nèi)，“1分”有段時(shí)間被當(dāng)作是最高分?jǐn)?shù)，但這個(gè)評(píng)分方法不久后被顛倒過來(lái)，“1分”成了最差的等級(jí)。他的數(shù)學(xué)和物理成績(jī)總是獲得最高等級(jí)，其他科目也能得平均以上的分?jǐn)?shù)。惟一較差的科目是外語(yǔ)，愛因斯坦從來(lái)對(duì)此毫不諱言；實(shí)際上，他到美國(guó)以后也從來(lái)沒有真正掌握好英語(yǔ)，畢竟那時(shí)他已屆中年，不過他可以很好地聽英語(yǔ)，看英文報(bào)紙。平心而論，在愛因斯坦的學(xué)生時(shí)代，特別是中學(xué)學(xué)習(xí)中確實(shí)沒有顯示真正“天才”的一面。一直到二十多歲后創(chuàng)造性地用全新的角度進(jìn)行有關(guān)時(shí)間和空間的物理學(xué)研究時(shí)，愛因斯坦的過人才華才光芒畢現(xiàn)。

十三歲的愛因斯坦對(duì)哲學(xué)和音樂的興趣更加濃厚。他研讀了德國(guó)哲學(xué)家伊曼努爾·康德的著作《實(shí)踐理性批判》，其中關(guān)于自由意志的哲學(xué)理論在愛因斯坦心中引起了共鳴。他可能閱讀了書結(jié)尾處康德的那篇著名的宣言。宣言中稱：“有兩種東西讓心靈充盈生生不息的新奇和敬畏：即高高在頭頂之上的星空和其中所蘊(yùn)含的自然之律。”這句話常被愛因斯坦引用。與此同時(shí)，愛因斯坦決定放棄小提琴課程，因?yàn)樗_始覺得小提琴老師的教學(xué)有些枯燥并且太過機(jī)械，轉(zhuǎn)而開始自學(xué)自練，并從中獲得極大的滿足。他最喜歡的曲子是莫扎特的小奏鳴曲，他認(rèn)為這些曲子是如此純凈、美妙，簡(jiǎn)直是宇宙內(nèi)在美的體現(xiàn)。莫扎特小奏鳴曲后來(lái)成為愛因斯坦的畢生最愛。他曾告訴自己的兒子漢斯說(shuō)：“堅(jiān)持練習(xí)莫扎特的小奏鳴曲吧！我也是從中逐漸了解音樂的?！?/p>

1894年，家族生意的變故迫使愛因斯坦一家決定遷離慕尼黑。通過制造安裝路燈、承接城市照明設(shè)施工程、制造電表、電機(jī)及其他城市用電設(shè)施，赫爾曼、雅各布兄弟的公司在慕尼黑的生意頗為紅火，頂峰時(shí)公司雇員一度達(dá)到近200人。但很快便有其他實(shí)力更雄厚的大公司加入競(jìng)爭(zhēng)，他們?cè)谡こ陶袠?biāo)中擊敗了他們公司，斷了他們主要收入來(lái)源，因此兄弟倆決定放棄德國(guó)的公司到意大利北部城市米蘭的帕維亞城碰碰運(yùn)氣。背井離鄉(xiāng)感覺總歸不好受，特別對(duì)小愛因斯坦和瑪雅更是刻骨銘心。敏感的愛因斯坦年僅十五歲，但已能體會(huì)到生意場(chǎng)上的風(fēng)云變幻對(duì)家庭的影響和與家人離別的痛苦。其中，導(dǎo)致他們家生意失利的原因中隱含的反猶情緒從此讓愛因斯坦對(duì)出生國(guó)德國(guó)一直心存芥蒂。

因?yàn)楦改覆辉缸寪垡蛩固怪袛嘣谀侥岷诘膶W(xué)業(yè)，就把他一個(gè)人安排住在慕尼黑的一位遠(yuǎn)親家繼續(xù)上中學(xué)七年級(jí)。這樣一來(lái)，他還需繼續(xù)在深惡痛絕的學(xué)校中忍受軍事化的管理，而且從此告別溫暖舒適的家庭生活，這對(duì)他來(lái)說(shuō)簡(jiǎn)直遭透了。在痛苦等待父母的來(lái)信中過了幾個(gè)月后，愛因斯坦瞞著父母，給學(xué)校留下一條醫(yī)生開出的“神經(jīng)衰弱”診斷證明后離開了學(xué)校。當(dāng)年12月，愛因斯坦只身一人乘火車離開慕尼黑到意大利米蘭尋找家人。

當(dāng)看到遠(yuǎn)道從慕尼黑一路趕到意大利米蘭的小愛因斯坦出現(xiàn)在眼前，保利娜和赫爾曼十分驚訝。跟家人重逢后，愛因斯坦懇求父母把他留在米蘭跟家人在一起，這讓赫爾曼夫婦倆感到很為難，因?yàn)樗麄兗炔幌Ｍ麗垡蛩固够膹U在慕尼黑中學(xué)的學(xué)業(yè)，但又心疼孩子一個(gè)人留在慕尼黑。后來(lái)愛因斯坦向父母保證他會(huì)自學(xué)通過1895年秋天的蘇黎世聯(lián)邦技術(shù)大學(xué)的入學(xué)考試，父母才將他留在身邊。在當(dāng)時(shí)的歐洲，蘇黎世聯(lián)邦技術(shù)大學(xué)是有志于科學(xué)技術(shù)學(xué)生的最佳選擇。它不要求申請(qǐng)者必須具有中學(xué)畢業(yè)證書，只須在入學(xué)考試中取得較好成績(jī)即可入學(xué)。進(jìn)入這所學(xué)校是愛因斯坦的理想，也是當(dāng)工程師的叔叔雅各布和講求實(shí)際的母親保利娜的期望。

愛因斯坦很享受在意大利的生活。接下來(lái)的一年，他學(xué)習(xí)非常勤奮，同時(shí)空余時(shí)間還幫助叔叔搞一些設(shè)備的設(shè)計(jì)工作。他的學(xué)習(xí)習(xí)慣很是奇特。妹妹瑪雅回憶說(shuō)，哥哥即使身處嘈雜環(huán)境當(dāng)中仍然能集中精力不被打擾，他常常坐在沙發(fā)上“手中拿著紙筆，不時(shí)小心翼翼蘸蘸扶手上的墨水瓶，完全專注于學(xué)習(xí)中，周圍的人聲鼎沸絲毫不能影響他”。愛因斯坦對(duì)考上蘇黎世聯(lián)邦技術(shù)大學(xué)的目標(biāo)毫不含糊。學(xué)習(xí)功課之余，出于個(gè)人愛好他開始寫首篇科學(xué)論文，并寄給遠(yuǎn)在德國(guó)的一個(gè)物理學(xué)家親戚過目。這篇論文表明了他對(duì)電磁現(xiàn)象的興趣，也顯示他對(duì)當(dāng)時(shí)電動(dòng)力學(xué)的研究頗有心得。

十六歲的愛因斯坦在空閑的時(shí)候也開始思考時(shí)間和空間的問題。他試圖描述追逐一束光線的情景：能否與光線速度并駕齊驅(qū)，能否比光線快趕上光線？他在1949年的《自述》結(jié)尾處寫道：“如果我以常數(shù)ｃ速度（光在真空中的行進(jìn)速度）追趕一束光線，則可觀測(cè)到這束光波在電磁場(chǎng)中處于靜止?fàn)顟B(tài)……一開始直覺便清楚地告訴我，如果這是正確的話，同樣的道理，相對(duì)于地球的靜止的觀測(cè)者，則也將發(fā)生同樣的現(xiàn)象，但顯而易見這種情況不可能出現(xiàn)?！彼€繼續(xù)聯(lián)想，如果人們騎上一束光線，以每秒186324英里的速度風(fēng)馳電掣，將看到怎樣的一個(gè)世界呢？從飛馳的火車上射出的光線是否比從靜止的火車上的速度更快些？這些構(gòu)想成為愛因斯坦發(fā)現(xiàn)狹義相對(duì)論的基礎(chǔ)。他在狹義相對(duì)論（見第四章）中創(chuàng)造性地提出光速恒定的理論，即不論射出光線的物體以何速度運(yùn)行，光線均以恒定勻速前進(jìn)。狹義相對(duì)論對(duì)人們認(rèn)識(shí)時(shí)間和空間具有巨大的啟示作用。

1895年十六歲那年夏天，愛因斯坦家從米蘭搬到意大利南邊的帕維亞，但是很快第二年秋天又搬回米蘭。愛因斯坦在此期間徒步翻過亞平寧山拜訪住在意大利西部城市熱那亞的親戚。

1895年10月，他坐火車到鄰近的瑞士參加蘇黎世聯(lián)邦技術(shù)學(xué)院（后改為聯(lián)邦技術(shù)大學(xué)，即ETH）的入學(xué)考試。年僅十六歲的他離入學(xué)年齡還差兩歲，是靠父母在當(dāng)?shù)氐囊晃缓糜褞兔Σ疟粶?zhǔn)許提前參加考試的。愛因斯坦數(shù)學(xué)和科學(xué)科目獲得高分，給學(xué)校一位教授留下深刻印象，特許他留在蘇黎世旁聽自己的課。但技術(shù)學(xué)院的校長(zhǎng)阿爾賓·赫爾佐格認(rèn)為盡管愛因斯坦頗具數(shù)理方面的天賦，但也許還未準(zhǔn)備好開始大學(xué)生涯。他建議愛因斯坦再等一年，在入學(xué)前好好把外語(yǔ)和歷史方面的知識(shí)缺漏補(bǔ)上。與愛因斯坦一家熟識(shí)的老朋友古斯塔夫·米埃爾說(shuō)服愛因斯坦父母讓孩子到瑞士的中學(xué)讀一年工科班。于是，愛因斯坦便遵照父母安排進(jìn)入蘇黎世附近阿爾高郡的高級(jí)文科中學(xué)阿勞中學(xué)，并于一年后順利畢業(yè)，免試進(jìn)入蘇黎世聯(lián)邦技術(shù)學(xué)院。