幾千年來，中國人建立了舉世無雙的偉大文明，他們的聰明才智與發(fā)明創(chuàng)造都在世界的前列。中國的農(nóng)業(yè)技術(shù)領(lǐng)先于歐洲。皇帝大興土木，把洪水泛濫的黃河流域及其他江河流域開發(fā)出來精耕細作。在農(nóng)業(yè)、藝術(shù)、文學以及國家制度等方面，中國人認為在過去的黃金時代取得了偉大的成就。因此，點滴的變化均被視為異端，任何革命都得不到鼓勵，似乎一切已達到完美的頂峰，不可再臻一步。

在這種秩序下，君主享有精神統(tǒng)治權(quán)，他的權(quán)力是絕對的，但不是永久的。人們認為君主是正義的化身。如果他不代表正義，就有可能被取而代之。

中國歷史上的“犯上作亂”都因此而起。如果失敗了，起義者就成為歷史上的“叛逆”；如果勝利了，起義領(lǐng)袖就會黃袍加身，改朝換代，而被廢黜的君主則失去其“天子”地位。

與絕大多數(shù)的外國人不同，中國人既不受討厭的法律的桎梏，也不受基督教原罪概念的約束。他們有自己獨特的信仰，他們忠于自己的家鄉(xiāng)、家庭和家族。在這種“家”的環(huán)境下，長者仲裁糾紛，一人得道，全家沾光，一人遭災，全族救援。

當外國侵略中國時，中國社會受到強烈的震撼。中國統(tǒng)治者妄自尊大的思想被粉碎了。他們發(fā)現(xiàn)外國技術(shù)比中國先進，同時他們又自我安慰，說外國的哲學沒有中國的發(fā)達。但是，這種觀點經(jīng)不住事實的考驗。

英國人來到中國的大門口，因其要求被中國拒絕而向中國宣戰(zhàn)，中國方面認為英國發(fā)動戰(zhàn)爭是強迫中國進口印度鴉片的帝國主義行徑，因此這場戰(zhàn)爭被稱為“鴉片戰(zhàn)爭”。英國毫不費力地打了勝仗，于1842年8月29日簽訂了《南京條約》。廣東失去了對海上貿(mào)易的壟斷，中國被迫割讓香港給英國，開放口岸，并賠償2100萬英鎊?！赌暇l約》標志著“夷人”對中國皇帝的朝貢制度的結(jié)束。

外國的欺侮遠沒有了結(jié)，一系列的不平等條約接踵而來。1844年、1858年、1879年、1881年、1883年、1885年和1895年，幾十年間簽訂了許多的不平等條約。國家喪權(quán)失地，民族屈辱日深，美國首先在中國獲得了治外法權(quán)，在中國領(lǐng)土上設(shè)立法庭，其他國家群起效尤，也取得了這種特權(quán)。如果一個英國人或法國人殺了一個中國人，中國法庭無權(quán)審判被告。

1860年，英法聯(lián)軍攻占北京，火燒圓明園，俄國人趁火打劫，掠奪阿穆爾河（黑龍江）與黑龍江省，建立了符拉迪沃斯托克。日本人比白種的西洋人更為險惡。東洋日本——后起的亞洲強國強迫中國割讓了臺灣。

1897年底，法國占領(lǐng)了膠州。于是，瓜分租借地的狂潮隨之而來。外國侵略者隨心所欲，中國已無主權(quán)可言。此外，國內(nèi)接連發(fā)生民眾造反，皇帝的權(quán)威受到挑戰(zhàn)。

1851~1864年，太平天國起義風起云涌，其規(guī)模之大，時間之長，令人吃驚，在西方國家的內(nèi)戰(zhàn)史上，只有西班牙內(nèi)戰(zhàn)和美國內(nèi)戰(zhàn)可以與之相提并論。西班牙內(nèi)戰(zhàn)歷時三年，損失50萬人；美國內(nèi)戰(zhàn)歷時四年，也損失50萬人。

太平天國起義時間更長，損失更大。在長達14年的戰(zhàn)爭中，有2000萬人喪失生命。在更為重要的意義上，太平天國起義是近一個世紀后毛澤東農(nóng)民革命的預演。

太平天國起義的偉大領(lǐng)袖洪秀全不同于一般的中國人，他還是一個基督徒，他主張人人平等，財產(chǎn)公有。他是一位天才的領(lǐng)袖，建立了一支紀律嚴明、規(guī)模宏大的軍隊，攻占了南京，統(tǒng)治了中國中部與南部。1853年，洪秀全及其信徒宣告“太平天國”誕生，此刻北京清朝統(tǒng)治者惶惶不安，洪秀全雖是一個勇敢的征服者，卻不是一個英明的行政建設(shè)者。1855年他開始走下坡路，革命運動面臨著分裂。