她好奇地搖搖頭。

"呃，沒有。希蓓拉的狗又和這件事有什么關(guān)系？"

"它很可能救了你一命。"萬斯說，接著便向她說明史普特怎么恰巧救了她。

大概是因驚詫、無法置信，她吐出個幾乎是屏息的咕噥聲后，便陷入了心不在焉的沉思中。

"你從姐姐的房間回來時，馬上就喝了肉湯嗎？"萬斯接著問她。

她吃力地把心思轉(zhuǎn)回到這個問題上。

"對。"

"你沒有注意到有什么怪味道嗎？"

"沒什么不對勁的。媽媽總是喜歡在湯里加好多鹽。"

"喝完肉湯以后呢？"

"也沒什么，只是開始覺得有點不舒服。頸子和背部都忽然僵硬、緊繃起來，身體熱得受不了，昏昏欲睡的，而且渾身的皮膚都感到刺痛，手腳好像都麻木了。我很想睡覺，所以就躺回床上--我就記得這些。"

"另一個缺口。"希茲喃喃自語地說。

經(jīng)過短暫的沉默，萬斯把椅子又拉近她一些。

"呃，艾達，"他說，"你最好有點心理準備，有個更壞的消息……你的母親昨天晚上過世了。"

女孩動也不動地坐了好一陣子，而后絕望萬分地看著他。

"死了？"她重復道，"她是怎么死的？"

"中毒死的--她服下了過量的馬錢子堿。"

"你是說……她自殺？"

這個疑問令我們不約而同地大吃一驚，也就是說，我們從來沒有想過這個可能性；在短暫的猶豫之后，萬斯緩緩地搖了搖頭。

"不，我并不這么認為。恐怕對你下毒的人也毒害了你母親。"

萬斯的回答似乎超越了她的想像。她的臉色開始轉(zhuǎn)白，驚恐的雙眼望著眼前的空無出神。不久之后，她終于深深地嘆了一口氣，腦力仿佛已消耗凈盡。

"哦，接下來還會發(fā)生什么事呢？……我實在--很害怕！"

"不會再發(fā)生什么事了，"萬斯強調(diào)，"沒有什么事能再發(fā)生。每一刻鐘你都將受到嚴密的保護，今天下午，希蓓拉就會到大西洋城長住一段時間。"

"真希望我也能離開。"她自憐地低聲說道。

"那倒沒有必要，"馬克漢插嘴，"待在紐約其實更安全。我們會留護士在這兒照顧你，在事情明朗化以前，也會在宅子里日夜安置一個警衛(wèi)。何敏今天就會離開大宅，但是史普特和女廚都會照料你。"他站起身安慰地輕拍她的肩。"從今天起，沒有人能夠再傷害你了。"

我們下樓到大廳時，史普特正好為馮布朗醫(yī)生開門。

"天哪！"他快步走向我們，大叫起來。"希蓓拉剛剛才打電話告訴我格林夫人的事。"他粗暴地看著馬克漢，早已忘了他的謙和溫文。"先生，為什么你不告訴我？"

"醫(yī)生，我認為沒必要替你添加煩惱。"馬克漢平靜地回答他。"格林夫人被發(fā)現(xiàn)時已經(jīng)死了好幾個小時。而且，我們自己的醫(yī)生也剛好就在這里。"

馮布朗的雙眼仿佛迸出了烈火。

"那么，你們是不是也不準我再和希蓓拉見面？"他突然發(fā)問，"她說她今天就會離開這個城市，還要我?guī)退才乓恍┦隆?

馬克漢往旁邊讓了一步。

"你是個自由人，醫(yī)生，你可以做你想做的事。"他說。從他的聲音里，可以感覺得出他有點消沉沮喪。

馮布朗僵硬地行了個禮，走上樓去。

"他生氣了。"希茲咧嘴而笑。

"不，警官，"萬斯糾正他。"他是擔憂--唉，太擔憂了。"

那天午后不久，何敏永遠地離開了格林大宅，希蓓拉則搭上三點十五分到大西洋城的火車。原先的家人中，留下來的只剩下艾達、史普特和曼韓太太。雖然如此，希茲還是命令歐布萊恩小姐無限期地留下來值勤，要她密切注意宅子里的大小事；除這項保護措施之外，也在宅里加派了一位探員，來擔當護士的另一雙耳目。