林語堂一生和兩位好友反目，一是魯迅，一是美國作家賽珍珠。

林語堂和魯迅因在女師大任教而結(jié)識，在“女師大事件”發(fā)生后的1925年12月5日，魯迅主動給林寫信，開始了二人的交往。林后來公開表示，當時北大教授分為兩派，一派是以胡適為領(lǐng)袖的現(xiàn)代評論派，一派是以周氏兄弟為首的語絲派，而他“是屬于后一派的”。林還為魯迅繪過一張《魯迅先生打叭兒狗圖》。

張宗昌上臺后，沒有報紙敢發(fā)表林語堂寫的文章，軍人打扮的人還時不時地在林家門口溜達一圈，美其名曰“保護”。報紙上還流傳著一張北洋政府準備第二批通緝的名單，其中，林名列17位，魯迅排在21位。林在友人家中藏匿三個星期后，接受了廈門大學校長林文慶的邀請，到廈大任教。臨行前，林語堂還特地去向魯迅告別。之后，林語堂將魯迅、孫伏園、沈兼士、章川島等在京受到迫害的一干好友邀到廈大。

廈大靠理科起家，經(jīng)費、校舍資源等各項政策都向理科傾斜。林語堂到校后，分去近一半的研究經(jīng)費，遭到理科部主任劉樹杞的忌恨。劉利用自己掌管財政之便，三次讓魯迅更換住所，最后竟讓魯迅搬到了理學院大廈的地下室。更過分的是，魯迅的屋子里有兩個燈泡，劉樹杞說要節(jié)約電費，非讓人摘下一個。魯迅氣得目瞪口呆，胡子都立了起來。魯迅又是一個人在廈門生活，無人照料日常起居，有時只能在火爐上用水煮火腿度日。但魯迅為了林語堂還是留了下來，他說：“只怕我一走，玉堂要立即被攻擊。所以有些彷徨?！?/p>

由于在廈大備受排擠，最后魯迅決定去中山大學任教，他說林語堂“太老實”，勸他也離開廈門，同往廣州。廈門是林的家鄉(xiāng)，況且此地還有其他朋友兄弟，林沒有隨魯迅離開。他翻譯了尼采的《走過去》，送別魯迅。

林語堂曾以“白象”稱呼魯迅，意為魯迅的可貴。許廣平此后以“小白象”作為對魯迅的愛稱，周海嬰出生后，魯迅和許廣平稱呼他為“小紅象”。

據(jù)說，魯迅與林語堂曾同住在上海北四川路橫濱橋附近，一次魯迅不小心把煙頭扔在了林語堂的帳門下，將林的蚊帳燒掉了一角，林心中十分不悅，厲聲責怪了魯迅。魯迅覺得林小題大做，因為一床蚊帳這么大火氣，便回敬說一床蚊帳不過五塊錢，燒了又怎么樣，兩人就這樣爭吵了起來。

魯迅和北新書店的老板李小峰鬧版稅官司，郁達夫作和事佬為二人調(diào)解。此后，李小峰宴請魯迅，林語堂夫婦也被邀請參加。席間，林提到魯迅的北大學生張友松請客之事（張曾請魯迅和林語堂吃飯，說也要辦一個書店，并承諾決不拖欠作者的稿酬），并說“奸人”在跟他搗亂（指張友松傳播他在漢口發(fā)洋財一事）。李小峰便懷疑自己和魯迅起糾紛是張從中作梗。魯迅聽罷，則疑心林譏諷自己受了張的挑撥，當即臉色發(fā)青，站起來大聲喊道：“我要聲明！我要聲明！”一拍桌子，“玉堂，你這是什么話！我和北新的訴訟不關(guān)張友松的事！”林辯解道：“是你神經(jīng)過敏，我沒有那個意思！”兩人越說越上火，互相瞪著對方，如斗雞般足足對視了一兩分鐘。郁達夫見勢不妙，趕緊按魯迅坐下，又拉著林語堂和廖翠鳳離開。宴席不歡而散。

川島在給周作人的信中提及，二人的沖突極為厲害，發(fā)展到彼此以“畜生”相互對罵。

郁達夫回憶說，魯迅后來也明白了這次是誤會，但二人之間已經(jīng)產(chǎn)生了裂痕，之后，大約有三年時間，二人沒有往來。

1932年底，蔡元培和宋慶齡成立了中國民權(quán)保障同盟，林語堂和魯迅都加入其中，二人又開始交往。次年，楊杏佛被暗殺，舉行入殮儀式這天，林語堂因正被嚴密監(jiān)控，無法出門，未去參加。魯迅去后沒有見到林，非常生氣：“這種時候就看出人來了，林語堂就沒有去，其實，他去送殮又有什么危險！”事實上，林冒著生命危險參加了7月2日楊杏佛的出殯下葬儀式，這一次，魯迅沒有去。