為了給發(fā)動(dòng)戰(zhàn)爭(zhēng)找一個(gè)合理的借口，薩達(dá)姆對(duì)伊朗宣稱擁有位于霍爾木茲海峽的幾個(gè)小島的主權(quán)表示抗議，并抱怨伊朗沒(méi)有完全遵守雙方在1975年簽署的《阿爾及爾協(xié)定》——沒(méi)有按照協(xié)議把一小片土地交還給伊拉克。薩達(dá)姆給伊朗政府發(fā)了一份最后通牒，但是伊朗人沒(méi)有給予回應(yīng)。1980年9月，伊拉克部隊(duì)入侵伊朗，占領(lǐng)了大約150平方公里的土地，并宣稱這是伊拉克的領(lǐng)土。隨后不久，薩達(dá)姆對(duì)伊拉克國(guó)民大會(huì)發(fā)表了一個(gè)演講，宣布廢除與伊朗在1975年簽訂的《阿爾及爾協(xié)定》。接下來(lái)的幾天里，伊拉克部隊(duì)繼續(xù)深入伊朗領(lǐng)土，炸毀了幾座伊朗機(jī)場(chǎng)。兩伊戰(zhàn)爭(zhēng)全面爆發(fā)了。

薩達(dá)姆在言辭中給伊拉克發(fā)動(dòng)的這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)抹上了越來(lái)越濃厚的伊斯蘭革命色彩，他也努力呈現(xiàn)出阿拉伯民族主義傾向。戰(zhàn)爭(zhēng)剛開(kāi)始時(shí)，伊拉克政府發(fā)表了一份正式聲明，號(hào)召阿拉伯人行動(dòng)起來(lái)參加這場(chǎng)“薩達(dá)姆的卡迪西亞圣戰(zhàn)”。薩達(dá)姆給兩伊戰(zhàn)爭(zhēng)冠以這個(gè)稱號(hào)，目的是把它與公元7世紀(jì)發(fā)生在阿拉伯人和波斯人之間的戰(zhàn)爭(zhēng)相提并論。在那場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)中，波斯帝國(guó)的薩珊王朝被阿拉伯穆斯林軍隊(duì)徹底擊敗。31薩達(dá)姆政府發(fā)行了一枚郵票，把公元7世紀(jì)的阿拉伯戰(zhàn)士刻畫(huà)成了戰(zhàn)斗在20世紀(jì)的伊拉克國(guó)旗下的伊拉克部隊(duì)。借助這種手段，薩達(dá)姆把兩伊戰(zhàn)爭(zhēng)與早期伊斯蘭歷史聯(lián)系了起來(lái)。郵票上的薩達(dá)姆身穿現(xiàn)代軍裝，然而他的投影卻是一位頭戴早期伊斯蘭軍隊(duì)頭盔，身披斗篷的古代將軍形象。郵票中央的星星象征著薩達(dá)姆；這顆星的八個(gè)角各自代表著薩達(dá)姆名字（阿拉伯文字）中的一個(gè)字母。一位伊拉克作家寫(xiě)道：“有人打賭伊拉克什葉派穆斯林會(huì)背叛自己祖國(guó)，與同屬一個(gè)教派的伊朗人聯(lián)手，然而泛阿拉伯主義和伊拉克民族主義的力量證明這么想的人錯(cuò)了?！?2

1980年11月，薩達(dá)姆再次就與伊朗之間的這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)對(duì)國(guó)民大會(huì)發(fā)表演講。他指出伊朗人是波斯人，而不是阿拉伯人，因此他質(zhì)疑伊朗人是否真正是穆斯林。他宣稱：“一個(gè)試圖羞辱阿拉伯人的人不能算是一名穆斯林……《古蘭經(jīng)》屬于阿拉伯人；先知穆罕默德是一名阿拉伯人；天堂上使用的語(yǔ)言是阿拉伯語(yǔ)；《古蘭經(jīng)》里講述的故事教訓(xùn)主要來(lái)源于在阿拉伯土地上占據(jù)主流地位的人際交往活動(dòng)……有些人顛倒黑白，意圖讓德黑蘭成為（伊斯蘭）圣書(shū)的發(fā)源地。如果這一切是真的，那么萬(wàn)能的真主當(dāng)初怎么沒(méi)有從德黑蘭選擇一位先知？……”33薩達(dá)姆在孩提時(shí)從舅舅海拉拉那里得到的熏陶就包括對(duì)波斯人的深深憎恨；現(xiàn)在，阿亞圖拉-霍梅尼對(duì)伊拉克什葉派穆斯林的潛在影響力進(jìn)一步加深了薩達(dá)姆的反波斯人情緒。

20世紀(jì)80年代早期，伊朗軍隊(duì)有效遏制了伊拉克的入侵，成功迫使薩達(dá)姆的部隊(duì)采取守勢(shì)，并且還對(duì)伊拉克領(lǐng)土內(nèi)的一些重要經(jīng)濟(jì)和軍事地區(qū)實(shí)施了轟炸。1982年，以色列軍隊(duì)入侵黎巴嫩，薩達(dá)姆從伊朗撤出了部隊(duì)。然而，伊朗軍隊(duì)采取了越來(lái)越咄咄逼人的攻勢(shì)，對(duì)伊拉克部隊(duì)造成了越來(lái)越大的壓力。受到形勢(shì)鼓舞的阿亞圖拉-霍梅尼提出，要實(shí)現(xiàn)?；?，伊拉克必須作出巨額賠償，而且薩達(dá)姆-侯賽因必須辭去所有職務(wù)——很顯然伊拉克人不能接受這樣的條件。34然而，到了1984年，這種軍事膠著狀態(tài)發(fā)生了轉(zhuǎn)變。伊朗的軍事供給出現(xiàn)短缺，而薩達(dá)姆則能夠從蘇聯(lián)、法國(guó)和埃及等國(guó)購(gòu)買(mǎi)武器和其它重要物資。到了1987年，伊拉克成了世界上最大的武器進(jìn)口國(guó)。35

1985年春天，薩達(dá)姆再一次擴(kuò)大戰(zhàn)爭(zhēng)規(guī)模，他出動(dòng)伊拉克空軍部隊(duì)對(duì)30個(gè)伊朗城市（其中包括德黑蘭）的民事目標(biāo)進(jìn)行轟炸，目的就是為了“威懾伊朗平民并降低他們的士氣”，此外，薩達(dá)姆還對(duì)伊朗軍隊(duì)使用化學(xué)武器。一位記者寫(xiě)道：“侯賽因發(fā)動(dòng)了一場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)，但他很快發(fā)現(xiàn)他不能贏得這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)，隨后他又意識(shí)到短時(shí)間內(nèi)他不能結(jié)束這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)了。因此他再一次作出了瘋狂的舉動(dòng)，在戰(zhàn)場(chǎng)上使用國(guó)際上明令禁止的武器，給伊朗的各大城市帶來(lái)了嚴(yán)重的破壞，并造成了極大的人員傷亡?！?6作為報(bào)復(fù)，伊朗向巴格達(dá)發(fā)射導(dǎo)彈，并對(duì)幾個(gè)伊拉克南部城市進(jìn)行轟炸。1987年1月，巴士拉附近爆發(fā)了一場(chǎng)特別殘酷的戰(zhàn)斗，大約2.5萬(wàn)名伊朗人和1萬(wàn)名伊拉克人失去了生命。

兩伊戰(zhàn)爭(zhēng)并不僅僅是一場(chǎng)爭(zhēng)奪土地、爭(zhēng)奪石油、爭(zhēng)奪軍事優(yōu)勢(shì)的戰(zhàn)爭(zhēng)——盡管它的確是由這些事情引起的。兩伊戰(zhàn)爭(zhēng)還是一場(chǎng)個(gè)人政治影響力的角斗：決定哪一個(gè)領(lǐng)導(dǎo)人——霍梅尼還是薩達(dá)姆——將會(huì)成為中東地區(qū)影響力最大的領(lǐng)導(dǎo)人。兩國(guó)領(lǐng)導(dǎo)人都公開(kāi)尋求推翻對(duì)方。這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)還與意識(shí)形態(tài)有關(guān)：薩達(dá)姆的阿拉伯復(fù)興主義和霍梅尼的伊斯蘭主義，哪一個(gè)能成為本地區(qū)的主流意識(shí)形態(tài)？薩達(dá)姆的阿拉伯復(fù)興黨主義和阿拉伯民族主義能否具有足夠多的伊斯蘭色彩，以吸引在該地區(qū)逐漸盛行的伊斯蘭主義思潮？霍梅尼的伊斯蘭主義是否包含了足夠多的民族主義色彩，以發(fā)動(dòng)伊朗人擊退伊拉克人對(duì)伊朗領(lǐng)土的入侵？在某些方面，兩伊戰(zhàn)爭(zhēng)是一場(chǎng)關(guān)于意志力的戰(zhàn)爭(zhēng)——兩國(guó)領(lǐng)導(dǎo)人互不妥協(xié)，使得戰(zhàn)爭(zhēng)變得越來(lái)越慘烈。他們的不妥協(xié)態(tài)度是最終導(dǎo)致這場(chǎng)損失巨大的長(zhǎng)期戰(zhàn)爭(zhēng)的主要原因，然而出現(xiàn)這種情況在一定程度上還要?dú)w因于地區(qū)和國(guó)際勢(shì)力的干預(yù)，它們不斷涉入這場(chǎng)代價(jià)高昂的沖突中。伊拉克具有一定軍事優(yōu)勢(shì)，部分原因是它從阿拉伯世界和一些西方國(guó)家得到了一些軍事和經(jīng)濟(jì)幫助；然而伊朗擁有一支更為龐大的軍隊(duì)，并且作了大規(guī)模的戰(zhàn)爭(zhēng)動(dòng)員，這使得雙方處于一種勢(shì)均力敵的狀態(tài)。