有時候語言的使用者是不嚴謹?shù)?。例如，一位芝加哥脫口秀的主持人說一個“放任型”（permissive）社會和一個“寬容”(tolerant)社會指的是同一個事物。你認為這些單詞有什么不同嗎？“預防性營養(yǎng)”是一本醫(yī)學書中的論文標題。盡管我們知道它的意思所指，因為里面暗含了某個象“疾病”的單詞，但是通常我們并不把預防的觀點與營養(yǎng)這類的優(yōu)良品質(zhì)結(jié)合起來。舉一個類似的例子，我們將如何對待短語“預防性學習”？

有時候錯誤詞語被使用是因為它聽起來近似于所看到的單詞。例如一位教授在課堂上說話時用“tubal litigation(輸卵管訴訟)”代替了“tubal ligation（輸卵管結(jié)扎）”。一個是指由醫(yī)生來結(jié)扎，另一個則是通過律師打官司。另一個近乎錯誤的例子來自于一家權(quán)威報紙的社論，該社論說議會“flaunt”這部法律。flaunt的意思是炫耀；而作者的意思是說“flouts（輕視）”這部法律。有時候我們想使用一個重要詞匯，但我們卻錯誤地使用了另一個；這種文字誤用可能會令人很尷尬。

有時候找到最佳的用詞是很難的，因為供我們從中選擇的語言是一盤大雜燴：例如，我們的學費可能會通過下列單位進行繳納：收賬部門、財務處、財務主管辦公室、出納員、主管會計或者日常業(yè)務處。再如，我們會被警告不去看有裸體鏡頭、暴力和語言的電影。語言？人們希望返回到?jīng)]有語言的無聲電影時代嗎？只是因為我們的英語語言有時是雜亂的和模糊的，并不意味著我們必須在思維中也是雜亂的。如果我們有寬泛的工具選擇范圍，其中有些是遲鈍的，那么我們就沒必要選擇這些遲鈍的工具。我們可以選擇我們的用詞并且仔細地對問題作出界定。

詞語含義

即使我們把單詞準確地放在了所用之處，含義之風也會把我們的意思吹離航線。大多數(shù)單詞并不限于一個意思；相反，他們有許多方面的含義。一所技術性大學自稱為“終端”大學；教堂建議自己的教徒不要“讓焦慮害了你——讓教堂幫助你”；教會活動注明“婦女團契已經(jīng)脫掉了每一件衣服。本周五的教堂地基上會看到她們”。一個醫(yī)學團體廣告中把其修補疝和膽囊的腹腔鏡手術描述成“創(chuàng)可貼式的手術”。當你聽到“創(chuàng)可貼”的時候，你會有何感想？其引申的含義是“一項容易的手術”，但是“創(chuàng)可貼”也承載著“廉價、暫時性、表面性”等內(nèi)涵，例如短語“在問題上貼創(chuàng)可貼”。

這些例子顯示出某些單詞承載著見仁見智的不同含義。詞語具有刺激情感的巨大力量。詞語也許并不是事物本身，而它們可能有時候會用其蘊含的意思狠狠地給我們一個耳光。

思考單詞含義的一個有益途徑是去判定它們的積極和消極作用。例如，對于體重超重的人，在下面的坐標中你會把如下單詞放在什么位置：粗壯、河馬、豐滿、胖子、矮胖、超重、肥胖、豬、奶牛、臃腫的豬脂肪、肉球、飽和外形、體壯力大以及極其肥胖？

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思維行動練習指出我們的反感用語

我們每個人都有不同的“反感用語”。例如傻、丑、說謊者、騙子、福利院、艾滋病，以及一些低級用語和種族辱稱。列出一些會激怒你的一些詞匯。