孟德斯鳩、圣西門、孔德以及其他一些思想家是社會學(xué)真正的"先驅(qū)"。然而，19世紀(jì)與20世紀(jì)早期有四位歐洲思想家對這門學(xué)科的發(fā)展極為重要，他們可以被合稱為"經(jīng)典社會學(xué)家"。這四個人分別是卡爾·馬克思、馬克斯·韋伯、埃米爾·涂爾干以及格奧爾格·齊美爾。他們對社會學(xué)的影響一直持續(xù)到今天：他們?yōu)槲覀兲峁┝朔妒剑ぐl(fā)了我們的思維與研究，他們對一些重要概念的定義是我們研究的起點(diǎn)。到了20世紀(jì)20年代，這四位思想家都已過世，但是他們?yōu)闅W洲的大學(xué)留下了極為豐厚的社會學(xué)傳統(tǒng)。

在19世紀(jì)末20世紀(jì)初社會學(xué)這門學(xué)科傳入了美國。很快，社會學(xué)開始穿戴有美國特色的"著裝"，興起了一股改革的激情，這與當(dāng)時的社會工作區(qū)別并不是很大。這種改革的氣質(zhì)對于許多美國社會學(xué)家來說是非常重要的：這促使他們?nèi)パ芯恳恍〇|西，圍繞一些主題進(jìn)行辯論。美國社會學(xué)受到實(shí)用主義的強(qiáng)烈影響（他們的箴言是，"如果某事是值得做的，那么請告訴我如何做"），從一開始它就面臨著如何客觀公正地理解社會這個問題，同時又想著如何改變這個社會。雖然美國社會學(xué)一開始就帶有一種實(shí)踐性和改革性，但是作為歐洲社會學(xué)的一種變種，它還是延續(xù)了早期社會學(xué)作為一門科學(xué)的觀察與解釋傳統(tǒng)。

1900-1920年期間，社會學(xué)家開始越來越將改革的訴求束之高閣，以獲取其在大學(xué)與科學(xué)共同體中的名望地位。他們努力促使社會學(xué)在美國各主要高校成為一門合法的社會科學(xué)，特別是在美國中西部與東部地區(qū)。

1920年以后美國社會學(xué)開始進(jìn)入一個科學(xué)理論與科學(xué)研究并進(jìn)的時期。社會學(xué)家開始嘗試建立一門專業(yè)化學(xué)科，積累各種科學(xué)研究素材，為那些理念尋找確切的經(jīng)驗(yàn)證據(jù)支持。在這一時期，社會學(xué)的一個重要的學(xué)派（或者稱為視角）--功能主義--在美國得以發(fā)展。直到20世紀(jì)60年代，功能主義在美國一直具有相當(dāng)深遠(yuǎn)的影響，但是后來其影響力開始慢慢衰減。功能主義學(xué)派的學(xué)者關(guān)注的問題與當(dāng)年涂爾干所關(guān)注的一致--社會秩序問題。功能主義者試圖弄明白社會是如何運(yùn)作的、秩序是如何建立起來的、社會的各個部分，家庭、教育、宗教、法律等，在社會中是如何發(fā)揮作用的。因此，他們在研究中強(qiáng)調(diào)的是社會制度、社會模式與社會組織。這就是所謂的宏觀社會學(xué)。功能主義曾對美國社會組織的研究做出了極大的貢獻(xiàn)。

從20世紀(jì)60年代早期開始，社會學(xué)改變其原來的路線而向不同的方向發(fā)展。首先，在美國，科學(xué)研究共同體的成員越來越專業(yè)化，以為此前幾十年的研究成果提供堅實(shí)的經(jīng)驗(yàn)基礎(chǔ)。新的理念與經(jīng)驗(yàn)研究將這門學(xué)科劃分為截然不同的幾個領(lǐng)域：家庭社會學(xué)、性別角色、宗教、健康、科層、越軌、軍事、政府、社會流動等。這種發(fā)展趨勢在任何一門學(xué)科中都是可預(yù)見的，我們有充分的理由相信這種趨勢將會繼續(xù)。

其次，從20世紀(jì)60年代到現(xiàn)在，沖突社會學(xué)得以不斷發(fā)展。社會學(xué)家越來越關(guān)注一些社會議題而不是科學(xué)研究。這些社會議題與不平等高度關(guān)聯(lián)：階級、貧困、男權(quán)主義、種族主義、法團(tuán)權(quán)力、白領(lǐng)犯罪和社會沖突?？枴ゑR克思以及懷特·米爾斯（20世紀(jì)中期的美國社會學(xué)家)在這一學(xué)派的發(fā)展中影響最大。起初，這一學(xué)派被稱為激進(jìn)社會學(xué)，但是到了20世紀(jì)80年代逐漸演變?yōu)樯鐣W(xué)的主流視角，其研究范圍大大擴(kuò)展了，并且與一些并不激進(jìn)的主題相關(guān)聯(lián)起來。

對社會階級的研究很早以前就是沖突視角中的一部分，但是性別和種族越來越成為沖突視角的重要組成部分。與功能論者一樣，沖突論者一般都是宏觀社會學(xué)家。沖突社會學(xué)有時也被稱為批判社會學(xué)：它從對社會議題提出較為尖銳的問題而著稱--比如我們對科學(xué)的忠誠，對客觀性的宣稱，以及拒絕研究變遷等。沖突社會學(xué)帶來了一系列令人興奮的理念與研究議題，對科學(xué)專業(yè)化支持者與功能論者而言，其重要性無可替代。