抹平經(jīng)濟周期，解決失業(yè)與通貨膨脹，實現(xiàn)經(jīng)濟穩(wěn)定增長，一直是現(xiàn)代宏觀經(jīng)濟政策努力的方向。目前，人們對于是否存在經(jīng)濟周期似乎沒有什么疑問了，但對于市場有無自動調節(jié)能力，仍然爭論不休?，F(xiàn)代宏觀經(jīng)濟政策的紛爭與演變，正是圍繞這一焦點展開的。

這場爭論源于對1929年資本主義經(jīng)濟危機的反思。在此之前，人們普遍相信市場具有自動調節(jié)功能，這正如傳統(tǒng)的、新古典經(jīng)濟學體系所展示的那樣，在商品市場上，價格機制可以自動糾正商品供求關系的失調，不會出現(xiàn)普遍性的生產(chǎn)超額過剩。在勞動力市場上，工資機制可以調節(jié)勞動力的供求關系，不會產(chǎn)生持久全面的失業(yè)。每個人都是理性的人，都是懷著自利的動機，而最終對整個社會有利，個人利益與社會利益存在著一種天然的和諧。既然資本主義經(jīng)濟既能調節(jié)市場供求，又能調節(jié)個人與社會的利益，那么，最好的政策就是自由放任的政策，政府不必干預經(jīng)濟運轉。這種自由主義思想具有十分悠久的傳統(tǒng)，它的源頭一般可以追溯到亞當·斯密時代。

早在1926年，凱恩斯就發(fā)表了《自由放任主義的終結》一文。該文明確指出：私人利益與社會利益的一致性說法并無根據(jù)，從而對市場能否自動調節(jié)私人利益與社會利益的關系提出了質疑。而按照亞當·斯密和當時流行的觀點，私人利益與社會利益的和諧的旋律，是由市場這只無形的手演奏的。在凱恩斯看來，市場一只手的力量是不夠的，還需要另外一只手，這就是政府的力量。因此，他主張對于一國的經(jīng)濟活動，應規(guī)定哪些歸政府管理，哪些歸市場調節(jié)。

凱恩斯關于通過財政手段解決危機問題的觀點，在1929年就已經(jīng)顯示出來。當時資本主義經(jīng)濟正處于危機深淵之中，正在進行大選的英國自由黨領袖勞合·喬治提出興辦公共工程以減少失業(yè)的競選綱領。凱恩斯和漢德森立即合寫了《勞合·喬治能做到嗎？》，積極支持喬治的主張。凱恩斯認為，這一方案除了直接刺激建筑工業(yè)外，由于政府工程雇用的人購買力增加，其他工業(yè)也會受到間接影響。但是，這種觀點在當時并沒有得到足夠的重視，因為它與當時英國財政部的觀點相左，而且還缺乏足夠的理論根據(jù)和說服力。英國財政部認為，根據(jù)儲蓄支配投資的正統(tǒng)理論，如果人們有一定數(shù)量的儲蓄，總會用于投資的。如果政府借用其中的一部分花在公共工程上，則其他投資會相應減少。雖然就業(yè)結構可能因之改變，但總就業(yè)量不會增加。

為了尋找理論上的支持，凱恩斯的學生卡恩于1931年發(fā)表了《國內投資與失業(yè)的關系》一文，利用公式計算出政府追加投資擴大國民收入的極限值，從而證明政府追加投資對于刺激生產(chǎn)具有放大效應。這就是著名的乘數(shù)論，它后來成為凱恩斯名著《就業(yè)、利息和貨幣通論》的重要組成部分。1933年，凱恩斯在《繁榮的途徑》一文中，應用乘數(shù)理論估計了公共工程支出擴大就業(yè)的可能水平，并于該年年底在《紐約時報》發(fā)表的《致羅斯?？偨y(tǒng)的公開信》中，明確了通過財政手段解決經(jīng)濟危機的主張：赤字財政。在這封信中，他特別強調政府通過舉債方式將借款使用出去，從而增加國民購買力的重要性。盡管到了1933年，他通過財政和貨幣手段解決經(jīng)濟危機的想法已經(jīng)形成，乘數(shù)理論也已經(jīng)誕生，但是，它還是不系統(tǒng)的、零星的見解，直到1936年發(fā)表《就業(yè)、利息和貨幣通論》，他這些思想才在有效需求理論體系中得到合理的闡發(fā)，他提出的由政府通過赤字政策干預經(jīng)濟的政策主張才得到了理論上的支撐。

凱恩斯的赤字財政自從找到理論支撐之后，也就是說在《就業(yè)、利息和貨幣通論》出版以后，這一政策不但為西方經(jīng)濟學界所接受，而且逐漸得到英國等國官方的認可。1944年，英國提出了就業(yè)政策白皮書，后由工黨政府通過。1946年美國國會通過就業(yè)法案。這些法案以促進就業(yè)為目的，通過法律的形式把政府調節(jié)經(jīng)濟、干預經(jīng)濟的責任和權力固定下來。第二次世界大戰(zhàn)之后，這些政府頻繁使用這種干預經(jīng)濟的權力，對經(jīng)濟自身的周期運行產(chǎn)生了重要影響。這種影響在20世紀70年代“滯脹”現(xiàn)象產(chǎn)生之前，基本上是成功的，但在“滯脹”出現(xiàn)之后，人們開始抱怨政府干預太多，走向了它的反面。