在馬克思看來，資本主義之所以爆發(fā)經(jīng)濟危機，其直接原因是國家沒有充分行使干預市場經(jīng)濟的職能，沒有有效地控制資本主義生產(chǎn)的盲目擴張，從而導致了以生產(chǎn)相對過剩為主要特征的經(jīng)濟危機，進而引發(fā)工人運動。其根本原因是資本主義生產(chǎn)社會化與私人占有制之間存在著不可調(diào)和的矛盾。在資本主義制度下，由于機器大工業(yè)的發(fā)展，一方面越來越多的工人為機器所排擠而失業(yè)，無產(chǎn)階級越來越貧困，國內(nèi)市場不斷遭到破壞；另一方面，資本家加劇了相互間的競爭，加強了生產(chǎn)的無政府狀態(tài)，造成了生產(chǎn)的盲目擴張，于是出現(xiàn)了周期性的經(jīng)濟危機。為了擺脫這種周期性經(jīng)濟危機，以及由此產(chǎn)生的其他社會危機，就必須對資本主義生產(chǎn)關系進行變革，建立新型的生產(chǎn)關系，以適應生產(chǎn)力發(fā)展的新要求。后來的共產(chǎn)主義運動尤其是俄國十月革命勝利以后的經(jīng)濟活動表明，社會主義國家選擇計劃經(jīng)濟，有人也稱之為指令經(jīng)濟，在很長一段時期，它的確消滅了周期性的經(jīng)濟危機，消滅了生產(chǎn)相對過剩產(chǎn)生的相對貧困，但又產(chǎn)生了普遍貧困的危機。在中國，1949年～1978年整整30年的時間內(nèi)，人們不僅沒有看到社會主義應該顯示的豐富的物質(zhì)生產(chǎn)能力和物質(zhì)生活，相反，“吃飽肚子”卻成為中國政府必須面對的最大的問題。這不是中國的特有現(xiàn)象，而是整個社會主義陣營的普遍現(xiàn)象。到了20世紀90年代，許多社會主義國家已經(jīng)明顯感到，完全排斥市場是一條死路，開始相繼走向市場經(jīng)濟的道路。

西方發(fā)達國家同樣不愿意接受市場一統(tǒng)天下的現(xiàn)實，因為市場經(jīng)濟引發(fā)的經(jīng)濟危機，把許多工人推向失業(yè)的泥潭，把國家經(jīng)濟推向衰敗的深淵，把工人階級與資產(chǎn)階級的矛盾以及其他各種社會矛盾推向一觸即發(fā)的邊緣。所有這一切都在不斷地加壓，迫使資本主義國家和資產(chǎn)階級政府不得不考慮工人階級的狀況和要求，不得不考慮馬克思關于失業(yè)保險、福利制度、最長工作時間以及最低工資限額等主張，不得不考慮改變以往社會化大生產(chǎn)中存在的嚴重的無政府狀態(tài)，實行部分領域或一定程度的計劃經(jīng)濟或宏觀調(diào)控。如何有效地調(diào)控經(jīng)濟危機，開始成為眾多政治家尤其是經(jīng)濟學家關注的重要課題，這當然包括研究這一問題的代表人物：凱恩斯。

眾所周知，是凱恩斯把宏觀經(jīng)濟政策納入了科學軌道，因為他創(chuàng)立了現(xiàn)代宏觀經(jīng)濟學，把宏觀經(jīng)濟政策建立在宏觀經(jīng)濟學的理論大廈之上。他在研究資本主義經(jīng)濟發(fā)展規(guī)律時，系統(tǒng)地分析了失業(yè)增加和經(jīng)濟下降的原因，投資與消費的決定機制，中央銀行貨幣和利率的管理，為什么一些國家經(jīng)濟繁榮，而另一些國家卻停滯不前等問題，從而指出了政府在穩(wěn)定經(jīng)濟周期方面的重要作用，導致美國國會正式宣布聯(lián)邦政府擔負穩(wěn)定宏觀經(jīng)濟的責任，明確了政府在促進增產(chǎn)、就業(yè)和維持價格穩(wěn)定方面的作用。這正如1946年美國國會制定的《就業(yè)法》所強調(diào)的：“國會在此申明，聯(lián)邦政府持續(xù)的政策和責任，是使用與其和義務相一致的一切可行的方法……來實現(xiàn)就業(yè)、生產(chǎn)和購買力的最大化?！碑斍?，幾乎所有國家的貨幣政策和財政政策為控制經(jīng)濟周期而采用的許多工具，以及現(xiàn)存的協(xié)調(diào)貿(mào)易失衡的國際機制，主要源自凱恩斯的研究成果。

亞當·斯密、馬克思、凱恩斯三位巨匠都是研究資本主義經(jīng)濟運行規(guī)律的，但他們對于政府在宏觀經(jīng)濟政策方面的職能卻有不同的看法。在亞當·斯密看來，人們總是依照利已主義行事的，想要的只是自己的利益。因為市場這只“無形的手”在發(fā)揮著重要作用，個人利益與國家利益通過市場機制實現(xiàn)了完美融合，因此政府的主要職能就是控制壟斷，維護公平競爭的市場機制。馬克思對于資本主義政府投了不信任票，他認為資本主義社會存在著嚴重的剝削，資本家將會出錢買通政府官員，因此政治家將不會施行任何可能改善工人階級狀況、避免階級矛盾激化與社會保障政策，如失業(yè)保險、福利制度等，也不會施行政策以降低失業(yè)率，承認勞動的合法性，或幫助工會贏得談判權，因此，他把好的政策寄望于另外一種政府：資本主義的替代者——社會主義。凱恩斯與馬克思一樣，看到了資本主義的不足之處，但他把希望寄托于合理的政府政策，并開出了一個全面醫(yī)治資本主義疾病的藥方。簡言之，亞當·斯密主張政府支持市場，馬克思主張政府規(guī)劃市場，凱恩斯主張政府制衡市場。