近代西方宏觀經(jīng)濟政策的研究，大約應該從亞當·斯密談起。亞當·斯密生活的時代，正處于工業(yè)社會的初期。當時機器大工業(yè)剛剛興起，工場手工業(yè)基本完成了歷史使命。農(nóng)業(yè)產(chǎn)值雖然仍在上升，但在國民經(jīng)濟中的主導地位已經(jīng)開始動搖，取而代之的是工業(yè)產(chǎn)值。在這樣的背景下，已往“吞吐”糧食的調(diào)節(jié)手段已經(jīng)不能有效地應用于工業(yè)產(chǎn)業(yè)，需要其他更為先進的調(diào)節(jié)手段。首先，農(nóng)業(yè)產(chǎn)品是人民生活的必需品，工業(yè)產(chǎn)品的必需度要弱得多。一個人不能沒有糧食吃，卻可以沒有汽車開。其次，國家可以對糧食簡單地實行吞吐政策，以調(diào)節(jié)市場，調(diào)節(jié)分配，而不可以對鋼鐵、石油、汽車、飛機等產(chǎn)業(yè)實行吞吐政策，因為不僅沒有足夠力量調(diào)查人們對于這些工業(yè)產(chǎn)品的需要程度，更沒有足夠的力量左右人們是否購買這些產(chǎn)品，進而也沒有足夠的財力進行吞吐，當然更沒有吞吐的必要。因此，不去干預便是一條不言自明的選擇，這就是自由經(jīng)濟思想形成的現(xiàn)實基礎。這樣，在農(nóng)業(yè)社會沒有受到足夠重視的市場的力量，便開始在工業(yè)社會初期對于工業(yè)產(chǎn)品的生產(chǎn)和銷售起著主導性的支配作用。在其后的一百多年間，市場一直像一匹脫韁的野馬，在工業(yè)產(chǎn)業(yè)的大地上任意馳騁，即便是出現(xiàn)了1825年、1836年、1847年那樣大規(guī)模的經(jīng)濟危機，世界各國政府和人民仍然是無能為力，只能任其自然。市場一統(tǒng)天下的合理性在1929年世界經(jīng)濟大危機之后，才開始受到致命的懷疑。人們已經(jīng)不愿意眼看著這只“野馬”任意踐踏自己的莊稼，希望通過政府的努力，至少在莊稼的四周加上護欄。在其后的歲月里，有的國家試圖繼續(xù)使用農(nóng)業(yè)社會慣用的吞吐方法，甚至同時也使用了已往常用的價格杠桿，以有效地控制市場野馬，這就是發(fā)生在20世紀長達百年的社會主義計劃經(jīng)濟。在20世紀之初，只有前蘇聯(lián)一個國家在進行這樣的試驗，到了20世紀中期，中國、前南斯拉夫、波蘭、羅馬尼亞、朝鮮、阿爾巴尼亞等許多國家也加入了試驗的行列，到了20世紀90年代，幾乎所有參與試驗的國家都宣布了眾所周知的試驗結(jié)果，走市場經(jīng)濟的道路。不言而喻，我們社會的分配政策已經(jīng)不能像農(nóng)業(yè)社會那樣僅僅通過政府的努力就可以達到富民的目的，我們的富民計劃仍然要依靠市場的力量而不是政府的力量。可以認為，自從進入工業(yè)社會，宏觀經(jīng)濟政策的核心問題，已經(jīng)演變?yōu)槿绾握_處理政府與市場的關(guān)系問題。

盡管市場從工業(yè)社會發(fā)展之初就已經(jīng)成為一匹脫韁的野馬，但是，人們調(diào)控市場經(jīng)濟的努力卻從來沒有停止過，人們研究宏觀經(jīng)濟政策的努力也從來沒有懈怠過，亞當·斯密就是工業(yè)社會早期系統(tǒng)地研究宏觀經(jīng)濟政策的代表人物?，F(xiàn)在仍然有許多人常常把宏觀經(jīng)濟政策與宏觀經(jīng)濟學混為一談，其實兩者并不是一回事，因為宏觀經(jīng)濟政策僅僅是宏觀經(jīng)濟學研究的一個方面，而宏觀經(jīng)濟學的誕生，按照一般的看法，則是以1935年凱恩斯發(fā)表的《就業(yè)、利息與貨幣通論》為標志的。在此之前，現(xiàn)代意義上的宏觀經(jīng)濟學還根本不存在。這樣，討論宏觀經(jīng)濟學則應該首先從凱恩斯談起，而討論宏觀經(jīng)濟政策，則需要追溯到亞當·斯密。

在許多人看來，亞當·斯密是微觀經(jīng)濟學的創(chuàng)始人，這確實是一個事實。

但我們把亞當·斯密作為代表人物，當然不是沒有充分根據(jù)的。亞當·斯密在《國富論》中認真地分析了引起國民生活水平提高的原因，并解釋了利已主義和競爭是如何促進經(jīng)濟增長的。不僅如此，亞當·斯密在充分肯定市場的力量，熱情歌頌市場創(chuàng)造的奇跡的同時，也看到了政府的力量，看到了政府在守護市場健康發(fā)展中所扮演的重要角色。市場發(fā)展需要一個良好的和平環(huán)境，這是需要政府來構(gòu)建的。政府要在制止市場壟斷等不公平競爭方面，在提供公共消費品方面，在保障低收入人群的基本生活方面，發(fā)揮相應的作用。

后來的事情表明，政府還需要應付經(jīng)濟危機。1825年，資本主義第一次經(jīng)濟危機在英國爆發(fā)，以后大約每隔10年左右爆發(fā)一次。危機帶來的不僅僅是經(jīng)濟問題，還包括政治和社會問題，因為危機使大批企業(yè)倒閉，大批工人失業(yè)，生產(chǎn)力遭到空前破壞，工人階級的生活狀況更加惡化，這就使得無產(chǎn)階級和資產(chǎn)階級的矛盾和斗爭更加激化。從19世紀30年代開始，連續(xù)爆發(fā)了震撼歐洲的法國里昂紡織工人起義、英國憲章運動以及德國西里西亞紡織工人起義。工人運動不僅提出了獨立的政治要求，而且提出了消滅私有制，消滅資產(chǎn)階級等政治主張。許多人對這種現(xiàn)象進行了反思，馬克思便是其中的重要代表人物。