事實上，人們對于人力資本的深入研究是這樣開始的：第二次世界大戰(zhàn)以后，美國的經(jīng)濟發(fā)展速度明顯低于日本、西歐和前蘇聯(lián)。為了調(diào)查原因，美國著名經(jīng)濟學家索洛受美國經(jīng)濟委員會的委托，開始研究這些國家促進經(jīng)濟增長的因素。按照傳統(tǒng)的經(jīng)濟理論，經(jīng)濟增長主要由資本和勞動力的投入引發(fā)的。但1909年～1949年美國統(tǒng)計數(shù)據(jù)顯示，實際的經(jīng)濟增長遠遠超過了這兩者的貢獻，出現(xiàn)了一個大大的“余數(shù)”。為了探討這一“余數(shù)”的成因，人們走向了兩條道路。一條以索洛為代表，把目光轉(zhuǎn)向了技術(shù)進步，我們將在“虛擬經(jīng)濟與實體經(jīng)濟”一章中詳細討論這一問題。另一條以舒爾茨為代表，把目光轉(zhuǎn)向了人力資本。

重視人力資本對于經(jīng)濟增長的貢獻，并不是現(xiàn)代的新觀念。亞當·斯密早在1776年以前，就認真思考過這一問題，認為人力資本是經(jīng)濟增長的重要因素，并把“社會上一切人民學到的有用才能”納入人力資本的范疇［26］，把人力資本視為固定資本的重要組成部分加以強調(diào)：“學習一種才能，須受教育，須進學校，須做學徒，所費不少。這樣費去的資本，好像已經(jīng)實現(xiàn)并且固定在學習者的身上。這些才能，對于他個人自然是財產(chǎn)的一部分，對于他所屬的社會，也是財產(chǎn)的一部分。工人增進的熟練程度，可和便利勞動、節(jié)省勞動的機器和工具同樣看作是社會上的固定資本?！保?7］他又進一步強調(diào)，“學習的時候，固然要花一筆費用，但這種費用，可以得到償還，賺取利潤?！保?8］顯然，在亞當·斯密看來，對于教育的投資，對于人力資本的投資，不僅是一個可以取得回報的投資，而且是可以取得額外利潤的投資。但是，在亞當·斯密那里，關(guān)于人力資本的論述畢竟只是一些閃爍著智慧光芒的見解，還沒有形成比較系統(tǒng)的理論。

19世紀德國經(jīng)濟學家李斯特是繼亞當·斯密之后系統(tǒng)研究人力資本的早期代表人物。他在1844年出版的《政治經(jīng)濟學的國民體系》一書中，為強調(diào)人力資本的重要性曾講過這樣一個故事：從前有兩個地主，每年收入1000泰勒（德國舊銀幣），他們各有5個兒子。一個地主把積蓄存儲起來生息，讓他的5個兒子從事普通的體力勞動。另一個地主則將積蓄用來培養(yǎng)他的兒子，把其中兩個教育成為有技術(shù)、有知識的地主，讓其余三個根據(jù)自己的興趣各學習一門技藝。數(shù)年后，第一個地主臨死前把家產(chǎn)均分給5個兒子。但5個兒子較以前財富并沒有增加，并隨著人口繁衍，地產(chǎn)越分越小，這一家族變得越來越貧窮和愚昧。而第二個地主把地產(chǎn)分作兩份，由于受教育的緣故，管理方法不斷改進，結(jié)果，每一份地產(chǎn)的產(chǎn)量相當于兩份地產(chǎn)的產(chǎn)量。其余三個兒子由于學有專長，也獲得了豐富的生活資料。這一地主的后代由于受到教育而日益繁榮昌盛。他為此指出：“一國的最大部分消耗，是應(yīng)該用于后一代的教育，應(yīng)該用于國家未來生產(chǎn)力的促進和培養(yǎng)的［29］?！?

李斯特通過對人力資本的系統(tǒng)研究，明確了這樣一種思想：教育投資是一種回報率更高的投資，從而把亞當·斯密關(guān)于教育投資是一種可以獲得利潤的投資的觀點向前推進了一步。不過，盡管這一觀點在當時就得到一些人的支持，但由于沒有得到有效的證明，因此還被更多的人視為一種大膽的猜測。這種狀況一直持續(xù)到1924年才發(fā)生了轉(zhuǎn)機，因為就在這一年，前蘇聯(lián)經(jīng)濟學家斯特魯米林在他發(fā)表的《國民教育的經(jīng)濟意義》一書中，率先提出了教育投資收益率的計算公式，通過簡化勞動計算出，對工人進行一年的初等教育可比用同樣時間在工廠工作，提高勞動生產(chǎn)率16倍，從而證明了這道80年懸而未解的證明題。斯特魯米林本人也由于這一成果，被視為最早用數(shù)量計算方式來闡述教育意義的經(jīng)濟學家。

正是由于這一成功的證明，掀起了人們對于人力資本的研究熱潮，并導致其后一系列研究成果的不斷涌現(xiàn)：1935年，美國哈佛大學沃爾什教授沿著斯特魯米林開創(chuàng)的道路，完成了《人力資本觀》一文，把對于教育投資收益率的計算引向個人領(lǐng)域，開始分析接受高中和大學教育在經(jīng)濟上是否有利的問題；1945年，米爾頓·弗里德曼完成了名為《自由職業(yè)收入》的博士論文，提出了著名的“永久性收入”的概念；1958年，波蘭的美國籍經(jīng)濟學家明瑟爾完成了《人力資本與個人收入分配》，進一步把對于人力資本的研究逐步引向深入。

到了1962年，現(xiàn)代人力資本理論大廈的建筑材料已經(jīng)基本備齊，一般認為后期的建筑工作主要是由舒爾茨完成的。這一年，舒爾茨出版了《教育的經(jīng)濟價值》一書，系統(tǒng)地闡述了人力投資的成本及其教育經(jīng)濟效益核算，從而創(chuàng)立了比較完整的現(xiàn)代人力資本理論。這種理論認為：“改善人口質(zhì)量的投資能顯著提高窮人的經(jīng)濟前途和福利。兒童保育、家庭和工作經(jīng)驗，通過上學得到信息和技能以及主要包括投資于健康和上學的其他方式能改善人口質(zhì)量”。［30］這項重要貢獻，引起了許多學者的關(guān)注，不少政府在制訂發(fā)展計劃時，開始把投資向教育傾斜。舒爾茨本人也由于這項工作獲得了諾貝爾經(jīng)濟學獎。

正當人們滿懷激情地欣賞人力資本理論的偉大之處時，一盆冷水潑了下來，因為它雖然能夠解釋前蘇聯(lián)在20世紀50年代的成就，卻難以解釋其60年代以后的衰退。一般認為，前蘇聯(lián)在世界上可以說是教育投入最多的國家，而且一度在1951年～1955年、1955年～1960年分別取得了國民收入平均每年增長113%和91%的好成績，但是到了1961年～1965年，這一比例已經(jīng)降到65%［31］，它豐富的人力資源、高素質(zhì)的人才和普遍受到較高教育的勞動者，并沒有把國家導向更發(fā)達的境況，到了20世紀80年代以后，前蘇聯(lián)已經(jīng)是危機四伏，到了90年代，它逐漸走到了自己的盡頭。在前蘇聯(lián)解體之后，人們才突然猛醒：當初與美國相抗衡的大國，已經(jīng)無情地衰落了。

前蘇聯(lián)為什么在迅速增長的過程中突然發(fā)生了重大轉(zhuǎn)折，走向衰退的道路呢？著名的制度學派代表人物道格拉斯·諾斯給出了這樣的回答：創(chuàng)造財富，使經(jīng)濟不斷發(fā)展的不是物而是人，因此重視人力資本的投入固然是十分正確的。但是僅有人力資本還不夠，因為人力資本要轉(zhuǎn)化為現(xiàn)實的生產(chǎn)力，實現(xiàn)真正的經(jīng)濟增長，還需要相應(yīng)的制度安排；人力資本能否發(fā)揮作用，發(fā)揮怎樣的作用，還依賴于制度能否充分調(diào)動人的積極性。經(jīng)濟增長的實質(zhì)，在于社會是否存在著激勵人們積極、負責和創(chuàng)造性勞動的機制。按照這一說法，第二次世界大戰(zhàn)以后，雖然前蘇聯(lián)受到了嚴重的戰(zhàn)爭創(chuàng)傷，但是它成功地維護了國家主權(quán)，打敗了法西斯德國的進攻，甚至造就了一個社會主義陣營，因此整個國家的人民擁有十分高昂的生產(chǎn)積極性，重建家園的夢想也是支撐大家齊心協(xié)力、共渡難關(guān)的精神支柱。但是，高度計劃的經(jīng)濟制度并不利于發(fā)揮人的積極性和主動性，當重建家園的工作逐漸完成之后，當經(jīng)濟的恢復工作逐漸取得一定成績之后，制度對于人的制約開始成為阻礙經(jīng)濟發(fā)展的重要力量。這時，也只有這時，人們才真切地意識到，人力資本固然是經(jīng)濟發(fā)展的重要動力，但遠遠不是唯一的動力，甚至不能簡單地認為是主要的動力。人力資本要真正地成為推動經(jīng)濟發(fā)展的動力，還需要其他方面的制度保障。前蘇聯(lián)的例子說明，一個國家要想發(fā)展，不僅要注重人力資本的投入，而且必須加大對于制度變革的投入。前蘇聯(lián)解體后所形成的許多國家，尤其是俄羅斯，實際上走的正是通過改革制度來促進人力資本發(fā)揮作用的道路。