美國的單極理論、單極思維，恰恰是建立在美國強大的金融力量之上的，而這種金融力量的核心，則是美元霸權(quán)。

美元霸權(quán)有賴于當(dāng)代國際貨幣體系，而這個體系的確立與英國著名的經(jīng)濟學(xué)家凱恩斯有著密切關(guān)系。這位天生的歷史的寵兒，似乎注定要吸引眾人羨慕的眼神。他的祖父與母親曾經(jīng)是英國的市長，這使他對于政治有著天然的感覺。他的父親又精通邏輯，這使他有機會在很早的時候就得到良好的理論教育。不但如此，他還在英國財政部工作過，在大學(xué)工作過，這些經(jīng)歷使他有機會成為經(jīng)濟學(xué)界的政治家，政治家中的經(jīng)濟學(xué)家。于是，由他來提出宏觀經(jīng)濟學(xué)基本原理，似乎再合適不過。果不其然，他發(fā)表的《貨幣就業(yè)通論》使他成為幾乎可以與亞當(dāng)·斯密比肩的經(jīng)濟學(xué)家。于是，在第二次世界大戰(zhàn)接近尾聲之際，美國、英國和其他一些國家開始考慮戰(zhàn)后的國際貨幣體系的格局究竟應(yīng)該如何安排，設(shè)計戰(zhàn)后的國際貨幣體系的重任就這樣落到了凱恩斯的頭上。

然而，凱恩斯做夢也沒有想到的是，自己親手參與設(shè)計的“布雷頓森林體系”，徑直把美元送到了霸主地位，從而使美國成為這一體系中最大的贏家。這也是20世紀最值得回味的重大事件。正是由于有了這個體系，美元才得以取代英鎊成為世界上最重要的儲備貨幣，美國才得以在全世界范圍內(nèi)有效地利用各國資源，進而奠定自己的經(jīng)濟霸權(quán)和政治霸權(quán)。

布雷頓森林體系之前的國際貨幣體系，大約經(jīng)歷了兩個階段，一是1870年～1914年國際金本位制階段。金本位制是解決國內(nèi)經(jīng)濟自主與國際經(jīng)濟穩(wěn)定之間矛盾的傳統(tǒng)制度，休謨的價格-黃金流通機制為此提供了國際收支不平衡的自動調(diào)節(jié)機制。實行金本位制國家的中央銀行按固定價格買賣黃金，公民私人可以自由進口和出口黃金。金本位的有效運作，需要各國嚴格遵守游戲規(guī)則，即必須把外部均衡置于首位，國際收支盈余則國家實施擴張性的貨幣政策，而國際收支赤字則國家實施緊縮性的貨幣政策。金本位制事實上是英鎊本位制，英鎊是當(dāng)時占統(tǒng)治地位國家的本國貨幣。

第一次世界大戰(zhàn)，打破了金本位的游戲規(guī)則，因為它改變了一戰(zhàn)之前的國際自由貿(mào)易的基本格局，內(nèi)部均衡開始成為高于外部均衡的戰(zhàn)略目標。英國雖然在一戰(zhàn)取得了勝利，但其力量受到了削弱，美國開始成為重要的競爭對手。戰(zhàn)后英國在推行金本位制時過高估計英鎊幣值，進一步削弱了其貨幣霸權(quán)的信譽。在經(jīng)過長達30年（1914年～1944年）的探索之后，人們終于找到了不太理想但比金本位更好的國際貨幣體系：布雷頓森林體系。

第一次世界大戰(zhàn)的重要結(jié)果是民族主義的復(fù)蘇，世界貨幣體系的民族化成為這個時代的象征。各國的經(jīng)濟調(diào)整不再以外部均衡為目標，匯率被視為國家主權(quán)的象征，國際貨幣體系的規(guī)則被棄之不顧，各個國家都轉(zhuǎn)而實行“以鄰為壑”的政策，經(jīng)濟秩序陷入混亂的境地。貿(mào)易保護主義抬頭，國際市場萎縮，英國不再有能力對世界的貿(mào)易、貨幣和金融領(lǐng)域起支配作用，而新興的工業(yè)國家客觀上還無法憑借經(jīng)濟實力確立主動性的世界政治格局。國際貨幣體系的協(xié)調(diào)機制喪失殆盡，任何表面的國際合作都缺乏實質(zhì)性的穩(wěn)定基礎(chǔ)?！坝㈡^集團”、“美元集團”和“黃金集團”相繼建立，每一個集團都試圖以犧牲別人的利益為代價而解決自己的問題，但是非但沒有解決各自的問題，反而陷入了競爭性貶值的惡性循環(huán)，國際貿(mào)易因此受到嚴重阻礙，國際資本流動幾乎陷于停頓，世界經(jīng)濟因而陷入了一個“戰(zhàn)國時代”。

為了重新打開世界自由貿(mào)易市場，有效地兼顧外部均衡與內(nèi)部均衡，使各個國家能夠從市場的擴大中享受促進社會分工和加速財富積累的益處，人們設(shè)計了著名的布雷頓森林體系（1944年～1976年），這個體系是一個微妙的矛盾體，它規(guī)定各國政策自主、固定匯率和貨幣可兌換性。顯然，國際貨幣體系要求把外部均衡放在優(yōu)先地位，而對于擁有主權(quán)的國家來說，內(nèi)部均衡才是他們最關(guān)心的。更何況，布雷頓森林體系實質(zhì)上是一種以美元為基礎(chǔ)的金匯兌本位制，而實行美元匯兌本位制的致命之處，在于清償力和信心之間的根本矛盾。誠如后來人們意識到的，這一先天性疾病是導(dǎo)致該體系英年早逝的重要原因。