聯(lián)合國的《千年生態(tài)評估報告》還討論了另一個重要現(xiàn)象。我們在精神和非物質(zhì)層面的幸福感受到侵蝕，這與生態(tài)系統(tǒng)的衰退和持續(xù)增加的污染趨于直接相關(guān)，在發(fā)達國家如此，在發(fā)展中國家也是如此。持續(xù)增長的社會壓力，今天往往被當做正?，F(xiàn)象。在發(fā)達國家，我們因焦慮、壓力、過勞、懷疑、恐懼和憤怒而惶惶不可終日。借用羅伯特·布南（Robert Putnam）描述社區(qū)衰落的名言，美國不是唯一有著“孤獨的保齡球客”現(xiàn)象的發(fā)達國家，類似的社會壓力的跡象在其他國家也此起彼伏，歐洲國家中由于持續(xù)增長的非洲移民和穆斯林移民而產(chǎn)生的緊張關(guān)系就是一例。

在發(fā)展中國家，環(huán)境與社會的壓力表現(xiàn)則是“硬碰硬”的經(jīng)濟問題。根據(jù)世界銀行的統(tǒng)計，從1980年到2000年，全球最底層25%的人口的收入占全球總收入的比例從2.5%下降到了1.2%。19今天，全球每年有5 000萬人流動到城市尋找生計，通常是由于環(huán)境惡化、土地和（前面談到的）漁業(yè)衰退，傳統(tǒng)經(jīng)濟難以為繼。如此之高的流動比例遠遠超過了城市經(jīng)濟可以容納的能力，其結(jié)果是，約5億人處于經(jīng)常性的失業(yè)狀況，在非法居住區(qū)或貧民窟棲身。

生態(tài)系統(tǒng)不斷退化，社會和諧的持續(xù)脆弱，這些深層次的失衡不可避免地會相互作用、一再強化。窮人總是承擔了工業(yè)污染和生態(tài)系統(tǒng)惡化所帶來的大部分問題，負擔完全不成比例。全球貧富極度差別現(xiàn)象持續(xù)多年、不斷惡化，這也是原因之一。其次，飽受生理、心理和經(jīng)濟壓力困擾的人也難以承擔引領(lǐng)未來的重任。

這類問題的列舉和分析可以沒完沒了地做下去，列舉得越多也就越令人心力憔悴。然而，分析這些問題并不是要尋求面面俱到，而是去尋找系統(tǒng)的視角--看清所有這些問題背后那些更深層的模式，因為這些問題之間粗粗看去似乎并不相關(guān)。

這些例子所要表明的是：曾經(jīng)為我們帶來諸多益處的工業(yè)系統(tǒng)正在產(chǎn)生著大量的、危險的副作用，這些副作用正在吞沒工業(yè)系統(tǒng)提高生活水平的能力。我們將面臨兩種結(jié)局：要么我們就當什么問題都沒有，繼續(xù)日復(fù)一日、按部就班，聽任那些副作用不斷積累，直至我們被淹沒；要么我們就“退后一步站”，退得足夠遠，重新思考“我們正在被引向何方”這個問題。請注意，我們這里說的是，首先要做的是“退后一步站”。

無論我們是個人、公司、非營利機構(gòu)還是政府，在最初認可了剛才討論過的那些問題的真實存在之后，我們的直覺反應(yīng)并不是“退后一步站”。而是恰恰相反，它會讓我們運用原本制造了這些問題的思想方式去尋求解決這些問題。這其實也不大令人感到意外。因為我們的注意力聚焦在現(xiàn)象上，聚焦在河流污染嚴重、二氧化碳排放太高這些癥狀上，忽視了這些現(xiàn)象的背后制造了這些癥狀的影響因素。于是，我們就想出各種辦法，試圖處理這些癥狀現(xiàn)象--通常要么就是政府出手干涉的某種權(quán)宜措施的組合，要么就是“處理壞人”的問責(zé)游戲。