21世紀人類文明的影響力無論如何都不能低估。主宰18世紀、19世紀和20世紀發(fā)展模式和路徑的是西方，但塑造21世紀的發(fā)展模式和路徑的主要因素將包括中國和印度。然而，這中間卻也有著極大的不同。

1700年，全球總?cè)丝谥挥?億多一點；2000年，全球總?cè)丝趨s已經(jīng)超過了60億，而今天，這個數(shù)字已經(jīng)超過65億。1800年，人類社會只占據(jù)地球上的小片一小片的土地，此前，人類的全部歷史都是如此；而今天的人類生活已經(jīng)充斥整個地球。1900年，只有為數(shù)不多的幾家公司在全球范圍運作（英國東印度公司、幾家處于萌芽狀態(tài)的全球化石油公司、幾家大銀行，以及天主教會），而今天，整個世界已經(jīng)被全球商業(yè)網(wǎng)絡完全覆蓋，塑造這個網(wǎng)絡的是數(shù)千家涉及食品、石油、制造、交通運輸、金融服務等行業(yè)的大型跨國企業(yè)，其規(guī)模和影響力都是歷史上前所未有的。在過去，文化總是地方性的、來自歷史的積淀；而今天的消費文化卻是全球性的，但又是沒有歷史根基的。雖然結(jié)構性貧困（embedded poverty）在歷史上一直存在于人類的大多數(shù)社會之中，但今天，每天收入不足2美元、正在艱難度日的人數(shù)已經(jīng)超過1950年全球的總?cè)丝?。在歷史上，自然的豐盈曾經(jīng)滋養(yǎng)了人類文明在各個地域的繁榮興盛，而今天的各種全球生態(tài)系統(tǒng)都在迅速衰退：水、表層土壤、漁場、森林的枯竭速度都遠遠大于其再生能力；氣候系統(tǒng)也不再能可靠地支撐人類的各種生存需求了。

我們面對的問題可以從進化論的角度來簡單描述。過去50年間，人類的擴張已經(jīng)進入一種新的地球“生態(tài)位”（niche）。雖然歷史上許多人類社會，興旺發(fā)展數(shù)百年甚至數(shù)千年，比如華夏文明，但這種持續(xù)性卻一直是地區(qū)性的，是人類文明找到了與（相對局部的地理“生態(tài)位”中）其他生命系統(tǒng)和諧共生的方式的結(jié)果。當人與自然和諧共生，就能持續(xù)滿足我們對食物、水、能源和廢棄物處理的需求，而我們的哲學和宗教也指引著我們，讓我們感受和理解自己在更大的生命世界網(wǎng)絡關系中的位置。今天，我們正在嘗試在整個地球空間中生活，這在人類歷史上還是第一次。我們的食品、商品和能源都歷經(jīng)了不遠千里，甚至不遠萬里的長途運輸。自然資源在地球的一端采掘出來，再被運到地球另一端使用。一個地區(qū)和社會的廢棄物副產(chǎn)品把健康危害帶給了其他地區(qū)和社會。氣候變化意味著，我們作為一個物種已經(jīng)進入一個新的歷史時代。如文化歷史學家托馬斯?貝利（Thomas Berry）所說：“我們已是地球演進過程本身的一部分?！睆母鞣矫婵?，我們都生活在整個世界里--然而，我們并不具備在這個新的地球生態(tài)位上如何持續(xù)生存的指導哲學和實際知識。

正是在這樣一個世界之中，中國正在崛起成為世界的主要經(jīng)濟和政治力量。這個世界與英國崛起時的世界，以及其后美國崛起時的世界相比，都完全不同了，與數(shù)千年到數(shù)百年前中國占據(jù)主要優(yōu)勢地位的世界相比，也完全不同了。這個世界正陷于深層的、愈演愈烈的生態(tài)不平衡和社會不平衡之中。這些不平衡的狀態(tài)不是中國造成的，而是全球工業(yè)快速擴張的副產(chǎn)品。但是，正是在這個世界中，中國，很快還有印度，將在塑造我們大家的未來路徑中扮演關鍵角色。盡管從許多方面看，讓最新加入全球工業(yè)擴張競賽的這些國家承擔這樣的責任并不公平；但從另一些角度看，中國或許恰恰具備了獨一無二的資格，來勝任這一角色。