1月5日中午，第503重型坦克營在羅斯托夫附近第一次投入戰(zhàn)斗。該營在1942年12月接受20輛虎和31輛三號N（一說25輛），并在1943年1月1日抵達(dá)東線塞瓦斯托波爾。首次參戰(zhàn)時，共有20輛虎式（16輛可用），25輛三號坦克（23輛可用）。根據(jù)其1月7日8時45分給頓河集團(tuán)軍群的報告，宣稱“可能擊中”蘇聯(lián)坦克18輛，其中T-34坦克14輛。德軍損失1輛虎式和2輛三號，另有5輛虎式和7輛三號坦克被蘇軍炮彈擊中，其中3輛三號受損較為嚴(yán)重。德軍還有5輛虎式和2輛三號出現(xiàn)了機(jī)械故障，其中3輛虎式必須修理。戰(zhàn)斗中，有2輛“虎”的裝甲被蘇軍毫米炮彈擊穿：一輛從側(cè)面，一輛從后部。但蘇聯(lián)炮彈未能穿入戰(zhàn)斗艙室。到1月9日，該營共有2輛“虎”被徹底摧毀。

東線南部的另一支“虎”式坦克部隊，第502營第2連，于1942年12月29日派往頓河集團(tuán)軍群。1943年1月5日到6日接受了9輛虎，10輛三號N。1月14日，第502營第2連被配屬給第503坦克營。2月22日（一說2月10日，還有說在1月22日在2月22日之間），第2連調(diào)給第503營，成為該營第3連。

兩支“虎”式坦克部隊的參戰(zhàn)，也給曼施坦因和霍特幫助不小。戰(zhàn)斗中，“虎”出色的性能保證其可以輕易擊退數(shù)倍于己的蘇聯(lián)坦克攻擊。在1000米甚至更遠(yuǎn)距離上，“虎”的88毫米火炮就能摧毀蘇聯(lián)主力坦克。而“虎”在戰(zhàn)斗中表現(xiàn)出來的生存能力更令人震驚。據(jù)說第503營的1輛“虎”在2月份一次6小時的戰(zhàn)斗中，被毫米反坦克槍擊中了227次，45-57毫米穿甲彈擊中14次，毫米穿甲彈擊中11次，但沒有一發(fā)擊穿“虎”的裝甲。這輛“虎”其后還挨了三顆地雷，卻依然前進(jìn)了60公里。新式重型坦克的威力終于得以發(fā)揮出來。這同時意味著，在1942年就被德國新式四號動搖了霸主地位的蘇軍T-34/76型坦克，已經(jīng)徹底喪失了技術(shù)優(yōu)勢。

雖然“虎”威力巨大，但卻還不足以遏制紅軍的前進(jìn)。1月7日，蘇第5突擊集團(tuán)軍和第2近衛(wèi)集團(tuán)軍先頭已逼近離羅斯托夫不到50公里的頓河集團(tuán)軍群司令部。只是依靠幾輛從修理廠拖出來的坦克，曼施坦因等人才保住了性命。受到威脅的頓河集團(tuán)軍群司令部在1月12日遷到西面的塔甘羅格。

為了加快對羅斯托夫的進(jìn)攻，紅軍南方方面軍在1月下旬組織了2個快速集群。1個是第2近衛(wèi)集團(tuán)軍快速集群，由羅特米斯特羅夫指揮，包括第3近衛(wèi)坦克軍，第2、5近衛(wèi)機(jī)械化軍，第88步兵師。1個是第51集團(tuán)軍快速集群，包括第3、4近衛(wèi)機(jī)械化軍。

1月16日黃昏，南方方面軍已經(jīng)前出到北頓涅茨和馬內(nèi)奇運(yùn)河彎曲部。至1月月中，近衛(wèi)第2集團(tuán)軍到達(dá)距羅斯托夫50-60公里處。但德軍以第11裝甲師在馬內(nèi)奇運(yùn)河布防，暫時阻止了蘇軍主力。

1月19日，近衛(wèi)第2集團(tuán)軍的機(jī)械化集群在羅特米斯特羅夫?qū)④娭笓]下發(fā)起進(jìn)攻。集群主力渡過了馬內(nèi)奇河，其中第3近衛(wèi)坦克軍先遣支隊（耶果洛夫上校，坦克12輛，裝甲輸送車9輛，裝甲車5輛，沖鋒槍手200）向西推進(jìn)75公里，并在1月20日拂曉進(jìn)攻羅斯托夫南面的巴泰斯克，卻在損失7輛坦克后被迫撤退。

面對德軍日益增強(qiáng)的抵抗，羅特米斯特羅夫主張將部隊撤回到馬內(nèi)奇河口。但方面軍司令員葉廖緬科卻命令他重新奪回陣地。羅特米斯特羅夫只好硬著頭皮打了3天，結(jié)果陷入德軍3個師的攻擊而損失慘重，集群所屬的3個軍只剩下了29輛坦克、11門反坦克炮。

當(dāng)蘇軍被阻止在羅斯托夫的同時，從高加索撤退過來的德第1裝甲集團(tuán)軍卻逐漸向曼施坦因靠攏。1月23日，該裝甲集團(tuán)軍在邁恩奇南部與曼施坦因麾下第4裝甲集團(tuán)軍建立起聯(lián)系。1月27日，希特勒將第1裝甲集團(tuán)軍轉(zhuǎn)隸頓河集團(tuán)軍群，但只允許該集團(tuán)軍的4個師（1個裝甲師，3個步兵師）撤至羅斯托夫以西，其余兵力則留在高加索，由退向庫班橋頭堡的德第17集團(tuán)軍統(tǒng)一指揮。1月底，第17集團(tuán)軍已經(jīng)開始進(jìn)入位于塔曼半島的陣地。