眼前這一水洼大約有他的手肘寬，高處的泉水正歡愉地流淌進來，沒什么蹊蹺之處。但里面卻有些已經變黑的青蛙，它們在水里聒噪著攪騰著似乎想要爬離此處。而且?guī)缀跤邪氪蛞呀浂瞧こ焖缆N翹了。

不止是青蛙。一條一碼長的溪鰻也開始腐爛，它的眼睛上生了一層藍森森的膜。幾只較大的青蛙蹲在其附近，都活著，但看起來無精打采奄奄一息，連撲騰的精力都沒剩下。

埃斯帕驚得一步步后退，他的胃里有種說不清道不明的感覺。漂泊了這半生，從沒有見過如此駭人的景象。

片刻后，他沿溪而下，目的地是溪流盡頭的艾德文湖?？墒?，越走越驚詫，到處都是死蛙的殘骸，而稍低的地方則遍布死魚。

湖中也有死魚，一些大點兒的被長滿蕨類植物的淺灘所絆住，或者是被斷枝殘根擋著沒法兒漂走。

一股寒意漸漸深入骨髓，他取出弓箭并上了弦，小心翼翼地取原道返回。湖被下了毒。那些生物逆流而上，是為了求取干凈的水源。曾有個民族在捕魚時，利用鋸狀荊棘的根先將其弄暈。但僅在小而靜的水池里才有效。要在整個湖泊使用這種方法，估計把世界上所有的鋸狀荊棘的根全都找來也不夠。

埃斯帕走了一百步，仍有死魚，于是繼續(xù)往上走。在他正準備抽身回去時，他注意到溪水變干凈了。為了確認此事，他又多走了幾步，而后回身。在這條小徑上，他發(fā)現了某種別樣的事物。有一張不同尋常的黃色漁網罩住了岸邊叢生的蕨類，而那些蕨類，跟魚和蛙一樣，也奄奄一息。

之后他發(fā)現了一個爪印。

本來森林的土地上落葉密集，是留不下任何足跡的，但這個爪印是在溪流附近的泥濘之中。雖然里面灌了水，甚至輪廓也變得模糊了，但怎么看都像極了貓爪。不過不可能是野斑虎的，也不是黑豹的，因為這爪印比埃斯帕的手掌還要大。即便是仙兔山上的獅子，也踩不出如此大的印跡。如果硬要說這是貓的，那這只貓肯定比馬還大。

他用手指在爪印上蘸了一下后放進嘴里。舌尖上滯留著一種金屬的味道。片刻后他的胃攪騰起來，直想一吐為快。他的腦子里變得一片空白，身子無意識地往外爬。在十五步之遙的地方他站立起來，渾身上下像發(fā)了高燒似的顫抖個不停。

然后，他聽到了遠處傳來的聲響。在國王大道上。

是他的馬匹所在的地方。

他竭盡全力飛奔起來。說也奇怪，適才的惡心之感一下子消失得無影無蹤，大概來得快去得也快吧。

有四個人圍著他的魔鬼和天使打轉。

“它們身上有國王的印記呢。”其中之一的瘦高個年輕人說道，他缺了一顆門牙。

“那我們得快走，牽了它們也沒什么好處。”一個較年長的人說，矮個兒微胖，鼻子挺大。第三人留著一頭厚實的紅發(fā)，似乎沒什么主見。第四人像是有主見，但卻沒法兒開口，他被捆綁著，嘴也給塞得嚴嚴實實。

這第四人看起來最多不過十六歲，有一張城里人的面孔，穿著一套不實用的緊身衣和長襪，他的手腕被束在身前，繩索的那一頭系在一匹黃色的老母馬背上。另外他們還有一匹騸過的棗紅馬和一匹栗色母馬。

那個紅頭發(fā)在巡視森林。他的視線兩次掠過埃斯帕藏身的蕨叢，但沒有任何跡象表明他已經發(fā)現了他。

“一個國王的人，是不可能丟棄他的馬的，”瘦子發(fā)表意見道，“他不是死了，就是夾著尾巴逃了。懂了吧？也就是說這里沒人?！?/p>

“不能就這么牽了走，”大鼻子說，“他可能只是去小便了。”

“那他肯定去了老遠，”紅頭發(fā)咕噥道，“他就那么不愿讓他的馬兒看見自己小便？”

埃斯帕從來沒有見過這些人，不過他確信自己知道這些人是誰。從特征上看，說話的三人是來自維斯嘎的山賊，近年常在國王大道上做些強盜的勾當，擾得商家無法安寧。他本打算在這個夏天，湊集了人馬去把他們的老窩給鏟平了。