從前在一個(gè)遙遠(yuǎn)的國(guó)度，生活著一位生意上很幸運(yùn)的富裕商人。但是，想到自己的6個(gè)兒子和6個(gè)女兒，他總覺(jué)得財(cái)產(chǎn)若是分給他們，肯定不能滿足他們的要求，因?yàn)樗麄冊(cè)缫淹浭裁词菨M足了。

然而一天有件最最意想不到的災(zāi)難降臨到他們頭上。他們的房子著了火，一眨眼就被夷為平地了：所有華麗的家具，珍貴的書(shū)籍，精致的圖畫，金銀和值錢的物品全都付之一炬。他們的父親本打算可以東山再起的，誰(shuí)知一夜之間又失去了所有航行在大海上的貨船，要么是遭海盜搶劫，要么是沉船，要么是遇上火災(zāi)。他還得知在一些偏遠(yuǎn)的國(guó)家，他完全信任的 伙伴此時(shí)竟然背信棄義。就這樣他最后從一個(gè)大富翁淪落到窮困潦倒地地步。

他所能留給孩子們的，只有離市中心幾百公里的荒涼地方的一所小房子。然而他不敢直接面對(duì)孩子們，因?yàn)橐幌氲綄?huì)過(guò)著完全不同的生活他就會(huì)陷入深深的絕望。女兒們起初想到的，當(dāng)然是那些在自己富裕時(shí)結(jié)交的一大群朋友。他們可是一直要住在商人的家里呀，可現(xiàn)在他們一所那樣的房子都沒(méi)有了。他們很快發(fā)覺(jué)就只剩下自己了，沒(méi)人再愿和自己作朋友。朋友們甚至把他們的不幸歸咎于他們太放縱，絲毫沒(méi)有幫助他們的念頭。他們別無(wú)它法，只好離開(kāi)前往黑森林中的那所小房子。那兒仿佛是地球上最為陰暗的地方。由于他們窮得雇不起傭人，姑娘們只好自己動(dòng)手，像農(nóng)夫那樣辛苦地干活；小伙子們只有去耕地收獲糧食過(guò)日子。姑娘們只得穿上粗糙的衣服，過(guò)簡(jiǎn)樸的生活，因此不斷懊悔自己以前太奢侈浪費(fèi)。只有最年幼的妹妹有足夠的勇氣樂(lè)觀地生活著。在不幸剛襲擊父親時(shí)，她也曾和家人一樣憂傷，不過(guò)很快就恢復(fù)了自己的樂(lè)觀精神。她不但認(rèn)真做好每件事情，而且還想盡辦法讓父親和哥哥們開(kāi)心。同時(shí)試著勸姐姐們和她一起跳舞唱歌?？上н@些他們一件都做不到，因?yàn)樗麄儽刃∶妹靡^多了。他們認(rèn)為只有她才適合這種痛苦的生活。不過(guò)她的確是比他們漂亮聰明。真的，她如此漂亮，大家經(jīng)常稱她為美女。

兩年以后，當(dāng)大家逐漸開(kāi)始適應(yīng)他們的新生活時(shí)，又有事情擾亂了他們的平靜。父親得到消息說(shuō)有一艘原來(lái)認(rèn)為已經(jīng)沉沒(méi)了的貨船，竟然載滿了值錢的貨物安全抵達(dá)港口了。所有的孩子們都以為他們的窮日子總算要結(jié)束了，希望立刻出發(fā)回到城里。但謹(jǐn)慎的父親要求他們?cè)倌托牡壬弦欢螘r(shí)間，盡管當(dāng)時(shí)他們是最困難的時(shí)候。他的病好了后，打算先一個(gè)人進(jìn)城問(wèn)個(gè)清楚。只有小女兒懷疑他們是否還能像以前那樣富有，或者至少在城里過(guò)得舒服，并能夠再次找到快樂(lè)和真正的朋友。

他們?nèi)枷Ｍ赣H能夠帶回來(lái)值錢的珠寶和衣服。只有我們的美女，覺(jué)得要這些東西毫無(wú)用處，便沒(méi)有提任何要求。父親注意到了她的沉默，便說(shuō)：“美女，我要為你帶回什么呢？”

“我只想要您安全回到家里。”她回答說(shuō)。

這句話惹惱了姐姐們，她們覺(jué)得這簡(jiǎn)直就是在批評(píng)她們不應(yīng)該要求那些貴重的東西。父親非常滿意她的回答，但仍覺(jué)得在她這樣的年齡要些漂亮的禮物也是應(yīng)該的。他還是希望小女兒選點(diǎn)什么。

“好吧，親愛(ài)的父親?！彼f(shuō)?！凹热荒Ｍ俏揖驼?qǐng)您為我?guī)Щ匾欢涿倒寤ò?。我還從來(lái)沒(méi)有見(jiàn)過(guò)呢?！?/p>

于是商人出發(fā)了，而且盡快趕到了城里?？墒撬郧暗幕锇橐詾樗呀?jīng)不在人世，便相互把船上的貨物給分掉了。他生了6個(gè)月的病，花掉一些錢，又變得與出發(fā)時(shí)一樣窮困，只付得起回去的路費(fèi)。更糟糕的是，他必須在最惡劣的天氣離開(kāi)城里。結(jié)果在他離家僅有幾里路的地方，他幾乎被寒冷和疲勞折磨壞了。雖然要穿過(guò)那片黑森林需要好幾個(gè)小時(shí)，但他急切地想回到家中，于是決定不休息繼續(xù)趕路。然而黑夜很快就降臨了，馬兒在狂暴的大雪和陰沉的森林中寸步難行，也沒(méi)有任何其他騎手的蹤跡。他只好躲在一棵中空的大樹(shù)里，就在那兒蜷縮著度過(guò)了從沒(méi)有想到過(guò)的最最漫長(zhǎng)的黑夜。除了疲倦，野狼的嚎叫時(shí)時(shí)把他嚇醒。直到天色初亮，他還無(wú)法繼續(xù)趕路，因?yàn)楦揪筒恢缆吩谀莾骸d綿不斷的大雪早已把所有的道路都掩蓋住了。

最后他終于找到了一條。剛開(kāi)始時(shí)路既崎嶇又光滑，他摔倒了好幾次。不過(guò)很快就比較容易走了，他沿著這條林蔭道來(lái)到一座豪華的城堡。令他感到奇怪的是這條路上一點(diǎn)雪都沒(méi)有，兩邊全立著開(kāi)滿花兒結(jié)滿果子的桔樹(shù)。他來(lái)到城堡的第一個(gè)宮殿時(shí)，看到面前有一段菱形樓梯。溫暖愉快的氣息讓他又恢復(fù)了活力，只是他覺(jué)得特別饑餓。這個(gè)巨大而又豪華的宮殿里好像沒(méi)有一個(gè)人，他無(wú)法要點(diǎn)東西吃。四處一片寂靜。最后他在空蕩蕩的房間和走廊上亂逛。他來(lái)到一個(gè)最小的房間，發(fā)現(xiàn)有堆明亮的篝火，旁邊擺著一張睡椅。他想一定是為某人準(zhǔn)備的。于是他便坐在上面等著人來(lái)，卻很快就進(jìn)入了甜甜的夢(mèng)鄉(xiāng)。