“您說得對極了，”韋德繼續(xù)說道?！澳鞘且环＝虼髮W戲劇協(xié)會的畫作，您所看到的我，扮演的是名角李爾王（譯注：莎士比亞原著中的主人公）。您并不驚訝吧?請好好端詳我干燥的臉龐，您就沒什么好驚訝的了。有人告訴我說，我看起來是日漸年輕啊……您為何對它這么有興趣呢?您該不會是要追捕每一個有絡腮胡的人吧?”

“我正有此意。這么辦吧，咱們來開誠布公。我把我們目前知道的事情告訴你們，而你們則盡可能地協(xié)助我?！?/p>

我環(huán)顧眾人。一提及黑色絡腮胡，哈莉特?克爾頓的表情變得和其他人一樣茫然。甚至連何姆斯那斯文而輕蔑的態(tài)度都蕩然無存了，而且跟著干瞪眼起來。我接著說道：

“案情是如此離奇古怪、毫無頭緒可言，所以一定有人知道某個合理的線索，即使那個線索聽起來是愚蠢不堪。

“今晚11點鐘剛過沒多久，懷因街分局的一位巡佐正好路過韋德博物館。當時有個穿著禮服大衣、戴著大框架眼鏡、臉頰上用膠水粘著白色絡腮胡的高個兒男子，坐在墻上咆哮。他對巡佐大聲叫道：‘你這個手段高明的騙子，你殺了他，你會為此被吊死的。我看見你在馬車里頭?！缓笏桶l(fā)瘋似地沖向巡佐，試圖勒死我們這位巡佐。巡佐為了讓他安靜下來，不得已只好出手把他打昏。接著，當巡佐去求援時，這個不省人事的男子——從外觀上來看———卻從空曠的街道中央消失無蹤?！?/p>

這時候，眾人是聽得緊張兮兮而心神不安。哈莉特?克爾頓開始無法抑制地發(fā)笑，然后她一邊以湛藍的眼眸望著我，一邊用手掩嘴。

“我從沒聽說過那一帶的圣詹姆斯街有精靈出沒，”小韋德若有所思地說道?！安贿^也許是我錯了。請再說下去?！?/p>

“幾分鐘之后，一個非常自大的年輕人來了，他在無人的博物館大門上用力捶敲，并且因大呼小叫而被帶至警局。他自報姓名是葛萊格里?曼勒寧，并且表示他和蜜麗安?韋德小姐訂婚了。”（此時貝克特的臉色很難看，但何姆斯只是點點頭，而韋德仍是一臉嚴肅。）“他還說，他被邀請參加今晚館內(nèi)的一場私人展示會，主辦人是杰佛瑞?韋德先生，受邀者之中有一位愛丁堡的伊林渥斯博士……”

“難怪曼勒寧沒來這兒，”何姆斯說道?！八F(xiàn)在人在警察局?”他注視著天花板，面露如神游夢中的滿足感?！班牛补?，為什么博物館那里沒人，這個問題就很容易解釋了。我們在曼勒寧的住處留了口信。你知道——”

“是的，”我說道，“這件事還有別的原因。我知道韋德先生突然必須離開?！?/p>

貝克特霍然起身。

“你怎么知道這件事的?”他厲聲問道?！笆锹諏幷f的嗎?”

“且慢。這事是真的嗎，何姆斯先生?”

“的確如此，但并非事出突然。事情大概是這樣的，韋德先生最近才剛從伊拉克回來。他在巴格達外的底格里斯河西邊做了兩年里昂羊肚蕈（MorelofLyons）的研究工作。你知道的，那里是回教國王的舊城所在；現(xiàn)代的巴格達是在東邊。很不幸地，有一些廢墟被清除掉了，而且那地方的絕大部分都埋在地下，所以要跟官方當局交涉挖鑿工作，這過程中是有一些麻煩。在這兩年期間，他挖出相當多的東西，其中大部分都已經(jīng)用船運回這里了。另外有一件東西是跟著韋德先生船運回來，本來是這個禮拜初就會抵達。那是一件龐然大物，一件非常像是巴別塔（譯注：古代巴比倫所建未成的通天塔）的堡壘所遺留下來的回教徒磚砌碎片，上面還有一排碑文——不過，你不必分神來聽這些。”

“你沒有讓我分神。繼續(xù)說吧?！?/p>

何姆斯好奇地看著我。當他談及磚塊的時候——假設那些是波斯磚塊——他溫和的眼睛流露出某種像是狂熱的神采。他遲疑了一下，清清嗓子，繼續(xù)說道：

“嗯，就是這么回事。如我所說，船期預計在星期二抵達英格蘭。然后我們接到消息，說是輪船被耽擱了，而且要到星期六才會抵達。但今天我們又聽說船會在今天下午入港。所以韋德先生立刻南下南安普敦，親自去察看大板條箱搬上岸的情況——它有一部分是磚瓦，你知道的，而且容易損壞——然后再親自把它帶回倫敦來。他說今晚的聚會，延后至星期六或星期日就行了?！?/p>

“我明白了。再問幾個涉及私事的細節(jié)問題。韋德先生是何時回到英格蘭的?”

“大概三個禮拜前。我想，那天是5月20號?！?/p>

“而蜜麗安?韋德小姐早了一周回來，那是在11號左右吧?”

貝克特又站了起來。他猛然伸手拿起蘇格蘭酒，在雞尾酒杯里倒足了量，接著用酒杯指著我。

“這玩的是什么把戲?”他問道?！澳阋菃栁乙庖姷脑?，我會說你們警方的查案程序真是可笑到了極點。蜜麗安跟這命案有何關系?她整個晚上都待在家里。那個身上插著匕首、戴著假絡腮胡，而且我們都沒聽過他大名的人，會和蜜麗安有什么關連?”

眾人皆直盯著我看，但這時候我把話題岔開。

“和曼勒寧先生比起來，”我說道，“韋德小姐與本案的關系沒那么密切?！边@話說得步步為營，因為我還不想把她扯進來?！按笾律鲜沁@樣的。曼勒寧先生和她訂了婚；但據(jù)我所知，他沒見過她父親，也不曾和她哥哥打過照面。這是怎么回事?”

老頭韋德那明亮機靈的小眼睛，從口琴后方直盯著我不放。他以逮住我漏洞的口氣說道：

“啊哈!演繹法。我懂了。你心里想的是，嚴厲的父親和猙獰的兄長，正試圖拆散這樁在后院圍墻外秘密滋長、令人嫌惡的姻緣?！ツ愕模壬?，你那卑微的血統(tǒng)，想和老韋德的血脈結(jié)合，門兒都沒有!’巡官，我倒認為情況剛好相反，”他皺起眉頭?！笆聦嵣?，在我們這群人當中，惟一可稱之為出身名門正派的人就是曼勒寧。某個清楚他家族背景的人告訴我老頭。我從自己的管道聽到，曼勒寧是這世上謊言說得最天花亂墜的騙子，但他的祖先是真的參加過十字軍圣戰(zhàn)。這件事我欣然相信，因為我知道什么騎馬沖入戰(zhàn)場、揮劍一斬就殺死300多個回教徒的漫天大謊，就是他們這些人編出來的。曼勒寧家族的格調(diào)隱約可見……不，我認為我老頭對這樁婚事倒是樂見其成，而上帝明白我根本就無所謂?！?/p>

貝克特喉嚨咯咯作響。

“別緊張，山姆，”杰瑞?韋德溫和地說道?！拔沂钦驹谀氵@邊的，老弟，但女孩兒家得自己做決定?；氐皆蹅兊脑掝}，巡官，我家老頭沒跟他碰過面，這純粹是意外。你知道——”

“哦，閉嘴，你——你這個發(fā)育過度的侏儒!”哈莉特?克爾頓突然叫道。

韋德略微臉紅；就我看來，這話嚴重地傷害了他。接著是一陣寂靜，其間韋德坐了下來，而臉也跟著漲紅的女孩則吞吞吐吐地說道：

“我——我很抱歉，老頭，”她繼續(xù)說道。“我的意思并非——我只想指出，你根本是在胡說八道!”她轉(zhuǎn)身向我?！懊埯惏苍诨貒拇险J識了曼勒寧，當時我就在她身邊。對于他這個人，我完全摸不透，真的。后來，我們一到英格蘭，蜜麗安就被送去諾福克（譯注：Norfolk，英格蘭東部的郡名）的姑媽家作客兩周——”

“你剛說‘送去’?”我連忙提示問道。