布勒寄來(lái)的信件和三月前《泰晤士周刊》報(bào)告了一個(gè)驚人的消息：斯文?赫定在大沙漠中找到了著名的樓蘭古城遺址，整個(gè)歐洲都在為他的英雄之舉雀躍歡呼。雖然，斯坦因探險(xiǎn)客觀上得到斯文?赫定極大幫助，但是，看到他以樓蘭三間房和汪洋大海那樣寬闊的羅布泊為背景拍攝的留影時(shí)，心里還是泛起陣陣酸意。他向東方凝望良久，腦海里一亮：斯文?赫定的主要目標(biāo)是發(fā)現(xiàn)地理、古城地址，但很少進(jìn)行深度挖掘考察，雖然他發(fā)現(xiàn)了樓蘭古城，但從新聞報(bào)道看，還是保持以往風(fēng)格--就是說，他拿去的只是樓蘭那棵參天大樹的枝葉，神奇鮮艷的果實(shí)依然懸掛著?，F(xiàn)在，只有自己是距離樓蘭古城最近的歐洲探險(xiǎn)家，而且，在一條新形成的沙漠河流邊得到這些重要信息，難道不是高貴的沙漠女神在召喚嗎？

很奇怪，馬繼業(yè)在喀什送別凱旋而歸的斯文?赫定，應(yīng)該很早就知道這個(gè)至關(guān)重要的消息，為什么在來(lái)信中只字未提？突然，斯坦因想起《十一頁(yè)樺皮書》?？涓鸽y道有預(yù)知未來(lái)的奇異本領(lǐng)，在斯文?赫定發(fā)現(xiàn)樓蘭古城之前多年就知道會(huì)有這件事驚天動(dòng)地的大事？他拿出精心包裹的樺皮書，字跡雖然很漂亮、規(guī)整，只可惜，他不懂華文。

“下次來(lái)中亞，一定要學(xué)習(xí)漢語(yǔ)！”想著，他朝昆侖帳篷走去。

門口掛著一只靴子。斯坦因猶豫再三，轉(zhuǎn)向八荒帳篷--門上也掛著靴子。他決定讓卡特叫醒他們。可是，他簡(jiǎn)直不敢相信自己的眼睛：卡特的門口也掛著靴子！駝隊(duì)中原來(lái)只有善愛和嬌嬌兩個(gè)女人，怎么多出一位？而且，卡特的大帳篷里住著七個(gè)民工，難道他們……？斯坦因大聲吼道：“卡特，你出來(lái)！”

過許久，卡特裹著皮襖出來(lái)。斯坦因指指靴子，“怎么回事？”

“……大人，與我無(wú)關(guān)，真的。自從元浩強(qiáng)迫我當(dāng)向?qū)?，看了那?chǎng)大屠殺后，我一看見女人的光身子，就忍不住了……”

“呸！誰(shuí)問這個(gè)？帳篷里有幾個(gè)女人？”

“兩個(gè)?！?/p>

“她們是什么人？什么時(shí)候跟上駝隊(duì)的？”

“……”

“你要不說，我馬上開除你！”斯坦因咆哮如雷。

“……她們是跟著‘巴扎’走的女人，從克里雅河邊的那個(gè)村子開始，就與駝隊(duì)在一起。”

“我怎么沒發(fā)現(xiàn)？”

“老爺，女人穿上羊皮襖，戴上羊皮帽，與男人沒啥兩樣。再說，你從來(lái)不正眼看人?！?/p>

斯坦因非常氣惱，恨不能沖進(jìn)去用鞭子抽他們，但想到霍恩雷新來(lái)的信中還提醒他要冷靜，便強(qiáng)按下怒火，“快去，叫昆侖駝主到我?guī)づ窭飦?lái)?！?/p>

不大工夫，昆侖來(lái)了，“不是說明天走嗎，難道要改變計(jì)劃？”

“駝主先生，你去過羅布泊嗎？”斯坦因問。

“沒有?！?/p>

“與貴商駝合作以來(lái)，我感覺到你們是一支非常優(yōu)秀的駝隊(duì)--”

“你到底有什么事？”

斯坦因拿出報(bào)紙，“這是瑞典國(guó)王奧斯卡支持的一個(gè)探險(xiǎn)家，名叫斯文?赫定，他去年發(fā)現(xiàn)了羅布泊岸邊的樓蘭古城，我想前往那里考察。”

昆侖皺起眉頭，“不行！商駝出發(fā)前說五個(gè)月后回去，現(xiàn)在，已經(jīng)超出了期限。留守牧場(chǎng)的孩子和老駝工會(huì)以為我們出了什么意外。”

“我寫信給和田的潘大人。”

“商駝與他無(wú)關(guān)。你別說了，這件事太荒唐，沒有商量余地?！?/p>

斯坦因耐著性子說：“你不用擔(dān)心路途費(fèi)用。考察隊(duì)可以根據(jù)需要在沿途的縣府支取銀子，然后由我國(guó)政府還清。你對(duì)工價(jià)的任何要求，我都答應(yīng)?！?/p>