美濟礁是一個橢圓形的珊瑚環(huán)礁，頂部全由珊瑚構成，東西約9公里，南北約6公里，總面積約46平方公里。四周的礁石在退潮時露出水面6英尺，礁盤以外約1公里處，水深可達1000米以上。環(huán)礁內?湖面積約36平方公里，南部和西南部有三個礁門，南門西水道有37米寬，長275米，水深18米以上，大型船只可以在漲潮時通過這個口子進入潟湖，是一個天然避風的良港。中國先民早就開發(fā)利用這個礁盤，海南的漁民千百年來就在這里往來捕魚。1994年，中國南海的漁政部門進駐南沙美濟礁，加強對這里的漁政管理，并動手在礁盤上修建漁業(yè)避風設施，造福往來這個海域捕魚的漁民。

1995年初，菲律賓突然無端指責我們在美濟礁修建的是軍事設施，對正在進行的施工作業(yè)橫加干涉，進而肆意破壞我在美濟礁北部五方礁、南部半月礁上豎立的石碑。菲律賓國防部還宣布向美濟礁及附近島礁增兵，并在半月礁上設立了一些標志和避難所來代替被毀的中國標志和建筑物。更有甚者，派出海軍巡邏艇，在空軍飛機的支援下，突然襲擊?？吭诎朐陆父浇?艘中國漁船，拘留了船上的62名漁民。菲律賓還蓄意將爭議升級，于5月13日組織38名本國及其他國家的記者，分別用船只和直升機載運到美濟礁進行所謂"采訪"，企圖在國際上把事情鬧大。面對這一嚴重挑釁行為，中國當然不能坐視不管。當菲律賓滿載新聞記者的船只駛近，企圖強行進入美濟礁時，正在此地執(zhí)法的中國南海區(qū)漁政34號船接到命令，堅決將對方船只攔截在美濟礁8海里之外，萬一對方強行闖入，不惜一切代價將船打橫，沉沒在美濟礁的主航道上，絕不允許外國軍艦進入美濟礁。我們的船員那時只有一個念頭："人在、船在、礁在、國旗在。"與對方配有兩架武裝直升機的登陸艦和配有7門大炮的護衛(wèi)艦對峙了8個多小時。

這一嚴重事件引起了世界各國的關注，也激發(fā)了王恒杰去美濟礁考古的強烈愿望。他這回乘坐的還是去南沙的那條漁船，陪伴他的也還是那些漁民兄弟。這些在海上風里來浪里去的漢子，盡管一向粗枝大葉慣了，這回還是感覺到了老教授的身體大不如前，頭發(fā)如干枯的衰草，臉上一絲血色也沒有，上船、下船都會累得喘不過氣來。王恒杰自己在風浪的顛簸中，也明顯感覺到了身體的不適，一陣陣胸悶憋得很難受，肺里總像被什么東西堵塞了似的，還得強忍著疼痛不讓人看出來。漁民弟兄紛紛勸他注意保重身子骨，"歲數(shù)不饒人"。他堅持道："開弓沒有回頭箭，就是爬我也要爬到美濟礁去。"漁船在風浪顛簸中來到美濟礁，卻無法靠到礁盤上，讓老教授著急得不行。老船長的兒子陳澤波、侄子陳澤為，帶領幾個年輕伙伴跳進礁盤附近的淺灘，不是去撈魚，而是撈取海中的考古資料。老教授一一檢視這些沉睡海底多年的陶片和瓷片，蒼白的臉上露出滿意的微笑。天道酬勤，他不虛此行。

他回到北京，就病倒了。在堅持作完幾場以《 偉大的祖國，可愛的南海 》為題的報告后，住進醫(yī)院進行檢查，化驗結果出來，讓他驚呆了：肺癌晚期。他并不是怕死，人生來總有一死，怕也沒用。但他討厭這病來得不是時候，西沙、南沙考古剛開了一個頭，還有好多事情要做哩。他指著擺在書房里的幾只箱子告訴我們，這些考古資料還很零散，需要盡快整理歸類。他已經(jīng)在謀篇布局，要從考古學的角度，為西沙、南沙自古屬于中華民族，中國對南海諸島擁有歷史性占有的權利做一篇大文章。