美濟(jì)礁是一個(gè)橢圓形的珊瑚環(huán)礁，頂部全由珊瑚構(gòu)成，東西約9公里，南北約6公里，總面積約46平方公里。四周的礁石在退潮時(shí)露出水面6英尺，礁盤以外約1公里處，水深可達(dá)1000米以上。環(huán)礁內(nèi)?湖面積約36平方公里，南部和西南部有三個(gè)礁門，南門西水道有37米寬，長275米，水深18米以上，大型船只可以在漲潮時(shí)通過這個(gè)口子進(jìn)入潟湖，是一個(gè)天然避風(fēng)的良港。中國先民早就開發(fā)利用這個(gè)礁盤，海南的漁民千百年來就在這里往來捕魚。1994年，中國南海的漁政部門進(jìn)駐南沙美濟(jì)礁，加強(qiáng)對這里的漁政管理，并動(dòng)手在礁盤上修建漁業(yè)避風(fēng)設(shè)施，造福往來這個(gè)海域捕魚的漁民。

1995年初，菲律賓突然無端指責(zé)我們在美濟(jì)礁修建的是軍事設(shè)施，對正在進(jìn)行的施工作業(yè)橫加干涉，進(jìn)而肆意破壞我在美濟(jì)礁北部五方礁、南部半月礁上豎立的石碑。菲律賓國防部還宣布向美濟(jì)礁及附近島礁增兵，并在半月礁上設(shè)立了一些標(biāo)志和避難所來代替被毀的中國標(biāo)志和建筑物。更有甚者，派出海軍巡邏艇，在空軍飛機(jī)的支援下，突然襲擊停靠在半月礁附近的4艘中國漁船，拘留了船上的62名漁民。菲律賓還蓄意將爭議升級，于5月13日組織38名本國及其他國家的記者，分別用船只和直升機(jī)載運(yùn)到美濟(jì)礁進(jìn)行所謂"采訪"，企圖在國際上把事情鬧大。面對這一嚴(yán)重挑釁行為，中國當(dāng)然不能坐視不管。當(dāng)菲律賓滿載新聞?dòng)浾叩拇获偨髨D強(qiáng)行進(jìn)入美濟(jì)礁時(shí)，正在此地執(zhí)法的中國南海區(qū)漁政34號船接到命令，堅(jiān)決將對方船只攔截在美濟(jì)礁8海里之外，萬一對方強(qiáng)行闖入，不惜一切代價(jià)將船打橫，沉沒在美濟(jì)礁的主航道上，絕不允許外國軍艦進(jìn)入美濟(jì)礁。我們的船員那時(shí)只有一個(gè)念頭："人在、船在、礁在、國旗在。"與對方配有兩架武裝直升機(jī)的登陸艦和配有7門大炮的護(hù)衛(wèi)艦對峙了8個(gè)多小時(shí)。

這一嚴(yán)重事件引起了世界各國的關(guān)注，也激發(fā)了王恒杰去美濟(jì)礁考古的強(qiáng)烈愿望。他這回乘坐的還是去南沙的那條漁船，陪伴他的也還是那些漁民兄弟。這些在海上風(fēng)里來浪里去的漢子，盡管一向粗枝大葉慣了，這回還是感覺到了老教授的身體大不如前，頭發(fā)如干枯的衰草，臉上一絲血色也沒有，上船、下船都會累得喘不過氣來。王恒杰自己在風(fēng)浪的顛簸中，也明顯感覺到了身體的不適，一陣陣胸悶憋得很難受，肺里總像被什么東西堵塞了似的，還得強(qiáng)忍著疼痛不讓人看出來。漁民弟兄紛紛勸他注意保重身子骨，"歲數(shù)不饒人"。他堅(jiān)持道："開弓沒有回頭箭，就是爬我也要爬到美濟(jì)礁去。"漁船在風(fēng)浪顛簸中來到美濟(jì)礁，卻無法靠到礁盤上，讓老教授著急得不行。老船長的兒子陳澤波、侄子陳澤為，帶領(lǐng)幾個(gè)年輕伙伴跳進(jìn)礁盤附近的淺灘，不是去撈魚，而是撈取海中的考古資料。老教授一一檢視這些沉睡海底多年的陶片和瓷片，蒼白的臉上露出滿意的微笑。天道酬勤，他不虛此行。

他回到北京，就病倒了。在堅(jiān)持作完幾場以《 偉大的祖國，可愛的南海 》為題的報(bào)告后，住進(jìn)醫(yī)院進(jìn)行檢查，化驗(yàn)結(jié)果出來，讓他驚呆了：肺癌晚期。他并不是怕死，人生來總有一死，怕也沒用。但他討厭這病來得不是時(shí)候，西沙、南沙考古剛開了一個(gè)頭，還有好多事情要做哩。他指著擺在書房里的幾只箱子告訴我們，這些考古資料還很零散，需要盡快整理歸類。他已經(jīng)在謀篇布局，要從考古學(xué)的角度，為西沙、南沙自古屬于中華民族，中國對南海諸島擁有歷史性占有的權(quán)利做一篇大文章。