多少年來(lái)，中國(guó)為捍衛(wèi)南海諸島主權(quán)與外來(lái)勢(shì)力進(jìn)行了不屈不撓的斗爭(zhēng)。1883年，德國(guó)人擅自闖入南沙、西沙進(jìn)行考察、測(cè)量，有圖謀不軌之心。當(dāng)時(shí)的廣東省政府立即提出抗議，迫使德國(guó)人停止了作業(yè)。1933年，法國(guó)非法侵占瓊南九島，也激發(fā)中國(guó)輿論的強(qiáng)烈反應(yīng)。中國(guó)政府不但向法國(guó)提出嚴(yán)重交涉，還用公布地名的方式向世界宣告南海諸島，包括西沙群島、東沙群島、南沙群島（ 現(xiàn)名中沙群島 ）、團(tuán)沙群島（ 現(xiàn)名南沙群島 ）是中國(guó)固有領(lǐng)土。自1947年中國(guó)政府在南海諸島位置圖上畫(huà)出的斷續(xù)國(guó)界線，很快得到了國(guó)際社會(huì)的廣泛承認(rèn)，美國(guó)、蘇聯(lián)、法國(guó)、德國(guó)在20世紀(jì)中后期出版的世界地圖，無(wú)一例外都將南海諸島標(biāo)明為中國(guó)領(lǐng)土。1960年，越南人民軍總參謀部地圖處編繪的世界地圖，也按中國(guó)名稱標(biāo)注西沙和南沙群島，并在這兩個(gè)群島的名稱后面括注屬于中國(guó)。

在這次研討會(huì)上，有專家鄭重提出："在1947年劃界之后的四分之一個(gè)世紀(jì)，周邊國(guó)家一直沒(méi)有提出異議，這就在國(guó)際法的意義上產(chǎn)生了歷史性主權(quán)......""歷史性主權(quán)"這個(gè)概念，讓王恒杰坐不住了，他想到了自己作為邊疆考古學(xué)者的責(zé)任，迅速做出了將考古重點(diǎn)轉(zhuǎn)移到西沙、南沙的決定，還在會(huì)議期間，就迫不及待打電話與海軍榆林基地和當(dāng)?shù)卣块T(mén)聯(lián)系，要求搭乘方便船只去西沙、南沙考古。5月28日，剛開(kāi)完會(huì)，即從海口乘車(chē)趕到三亞，找到海軍某部機(jī)關(guān)。南沙的主權(quán)，祖國(guó)脖子上的金項(xiàng)鏈，這些話題很快讓他與海軍官兵成了知音。海軍某部機(jī)關(guān)經(jīng)請(qǐng)示批準(zhǔn)，同意這位考古專家乘海軍即將出發(fā)的一艘補(bǔ)給船去西沙。當(dāng)時(shí)天公不作美，突然刮起大風(fēng)，海上浪濤洶涌，負(fù)責(zé)接待者擔(dān)心老教授難以經(jīng)受風(fēng)浪顛簸之苦，勸其擇個(gè)好天氣再出發(fā)。王恒杰一聽(tīng)同意他隨船去西沙，竟高興得像小孩似的，連聲說(shuō)著感謝兼央求的話："太好啦，太好啦，我等不及了，我等不及了，快走，我們快走！不就是暈船嘔吐嗎，那算得了什么。"

南海特有的大風(fēng)大浪，給了獨(dú)臂老教授特殊的洗禮。他乘坐的海軍補(bǔ)給船剛駛出群山環(huán)抱的錨地，南海桀驁不馴的百尺浪濤，像一座座活動(dòng)的大山猛撲過(guò)來(lái)，整個(gè)船身不得不在浪里穿行?？耧L(fēng)惡浪帶來(lái)的顛簸搖晃，越往前走越厲害，忽左忽右，忽上忽下，讓考古教授一路天旋地轉(zhuǎn)，五臟六腑都在翻江倒海，連膽汁都嘔吐出來(lái)，甚至萌生出了跳進(jìn)海里也許還會(huì)好受一些的想法。王恒杰好不容易熬到西沙永興島，離船登岸時(shí)已經(jīng)邁不動(dòng)腿，幾個(gè)海軍戰(zhàn)士攙著抬著將他送到岸上。讓他沒(méi)有想到的是，守島官兵已經(jīng)整齊劃一列隊(duì)迎接他的到來(lái)，一位守島軍官還以標(biāo)準(zhǔn)的軍姿跑過(guò)來(lái)立正敬禮，朗聲報(bào)告："祖國(guó)的考古專家，西沙守備部隊(duì)官兵歡迎您！"這么隆重的場(chǎng)面，以往只在天安門(mén)廣場(chǎng)的閱兵式上見(jiàn)到過(guò)，那可是毛澤東、朱德等國(guó)家元首和軍隊(duì)統(tǒng)帥享受的尊榮，如今給了他這考古學(xué)者，讓他熱淚盈眶，渾身徒然增添了許多力氣。

這次在西沙，他持續(xù)工作了一個(gè)多月，幾乎把每天的日程都排得滿滿的。西沙守備部隊(duì)派出一名戰(zhàn)士悉心照顧這位不知疲倦的老教授，一步不拉跟著在西沙群島的島礁往來(lái)奔波。夏日火辣辣的太陽(yáng)在頭頂上烘烤，地上炙熱的巖石隔著鞋子也燒腳，吸入肺里滾燙的空氣更是讓人難以忍受。王恒杰習(xí)慣地背著挎包，甩動(dòng)著一條胳膊，一刻也不肯停下來(lái)。他的足跡幾乎踏遍附近的島礁和沙灘，幸存的右手撫摩過(guò)腳下的每一塊礁石，一雙眼睛不停地搜索島上前人留下的遺跡。他的手和腳被尖銳的礁巖和貝殼扎破，在海水的浸泡中鉆心地疼。后來(lái)雙腳潰爛，流血，化膿，行路艱難，一步一瘸。他還是頑強(qiáng)地堅(jiān)持，實(shí)在走不動(dòng)了，就讓小戰(zhàn)士架著前行。男兒有淚不輕彈，陪同他的年輕戰(zhàn)士哭了。小戰(zhàn)士說(shuō)："王教授，南海的水有多深，您對(duì)祖國(guó)、對(duì)民族的感情就有多深。"