百余年前好端端的那個(gè)琉球國(guó)，以沖繩群島、宮古群島、八重山群島為中心，總共有140多個(gè)大小島嶼，最大的島嶼是沖繩諸島中的沖繩島，也稱大琉球島。其西側(cè)為中國(guó)東海，東側(cè)是太平洋。琉球國(guó)的都城首里，在今日的那霸市東郊，歷代琉球國(guó)王都在這里居住和處理政務(wù)。據(jù)說(shuō)沖繩最西端的島嶼，晴天可以隱隱約約看得見(jiàn)我們的臺(tái)灣島。福建也有文人士子描述："霽日登鼓山，可望琉球。"這里指的大概是小琉球，而非大琉球。所有這些都說(shuō)明，琉球緊挨著中國(guó)，是中國(guó)真正一衣帶水的近鄰。《 明書(shū) 》記載："琉球在海東南，自福建梅花所開(kāi)洋，順飆利泊，七日可至。"

中、琉兩國(guó)愈走愈親近，主要在明、清兩代。洪武五年（ 1372年 ），大明王朝開(kāi)國(guó)之后，朱元璋派使臣楊載出使琉球，代天子宣讀詔書(shū)："朕為臣民推戴，即位皇帝，定有天下之號(hào)曰大明，建元洪武。是以遣使外夷，播告朕意，使者所至，蠻夷酋長(zhǎng)稱臣入貢。惟爾琉球，在明朝東南，遠(yuǎn)據(jù)海外，未及報(bào)知。茲特遣使往諭，爾其知之。"從此大明朝與琉球中山、山北、山南正式建立藩屬關(guān)系，凡國(guó)王登基都主動(dòng)接受來(lái)自明朝皇帝的冊(cè)封，相互之間定期開(kāi)展中國(guó)"厚往"琉球"薄來(lái)"的朝貢貿(mào)易。第一次中山國(guó)王派遣其弟隨楊載入朝進(jìn)貢當(dāng)?shù)赝撂禺a(chǎn)，包括馬匹、牛皮、硫磺、紅銅、蘇木、棹木扇、磨刀石、海螺等，明太祖回賜大明歷法及文綺、紗羅等貴重物品，還針對(duì)該國(guó)做飯無(wú)釜甑，耕田無(wú)鐵制鋤犁，生病不知有醫(yī)藥，特地送去了這些生產(chǎn)、生活必需品。此后琉球每年都前往中國(guó)進(jìn)行朝貢貿(mào)易，也一直沿用明朝的歷書(shū)紀(jì)年。

原來(lái)琉球"三山分立"，中山國(guó)勢(shì)力最強(qiáng)，而山北、山南也不肯示弱，相互征戰(zhàn)不斷，人民深受戰(zhàn)禍之苦。朱元璋獲悉，特地頒詔勸和，頗為動(dòng)情地說(shuō)："使者自海中歸，言琉球三王互爭(zhēng)，廢棄農(nóng)業(yè)，傷殘人命，朕聞之不堪憫憐焉。"他還苦口婆心勸諭三山之王，"能體朕意，息兵養(yǎng)民，以綿國(guó)祚"。不久，中山、山北、山南果然罷戰(zhàn)息兵。大明朝廷使臣赴琉球也堅(jiān)持不偏不倚，必定遍訪中山、山北、山南三國(guó)，賞賜之物也力求一碗水端平，避免三王之間生出新的猜疑和矛盾。

洪武二十五年（ 1392年 ），朱元璋見(jiàn)琉球地廣人稀，生產(chǎn)技術(shù)落后，農(nóng)漁和交通運(yùn)輸發(fā)展遲緩，"地?zé)o貨殖，不通商賈"。他下了一道圣旨，從福建遷移36姓會(huì)農(nóng)桑，懂舟車，且有一定文化素養(yǎng)的臣民去琉球，以扶植和促進(jìn)該國(guó)的經(jīng)濟(jì)文化發(fā)展，受到琉球國(guó)人的熱誠(chéng)歡迎。來(lái)自福建的36姓人，有的還是福建素養(yǎng)很高的大戶，他們很快融入當(dāng)?shù)厣鐣?huì)，成了琉球的先進(jìn)生產(chǎn)力，也成了琉球開(kāi)拓對(duì)外交往的先驅(qū)，迅速擴(kuò)大了與中國(guó)、朝鮮、日本及東南亞國(guó)家的商貿(mào)往來(lái)，促進(jìn)了琉球國(guó)的繁榮興旺。據(jù)史籍記載，遷往琉球的福建居民及其后代，很多都成了琉球治國(guó)安邦的棟梁，往來(lái)大明王朝或其他國(guó)家的使者也由這些中國(guó)移民擔(dān)任。大體的分工是，主持刑名的司法官、主管錢糧的那霸官和專門負(fù)責(zé)收集信息的情報(bào)官，由琉球本地人擔(dān)任；而主持外事的長(zhǎng)史、通事，"皆三十六姓人也"。

明朝景泰年間，琉球中山王先后征服山北、山南兩國(guó)，統(tǒng)一合并為琉球國(guó)，立即派遣使者到中國(guó)說(shuō)明情況，請(qǐng)求繼續(xù)保持宗藩關(guān)系。大明皇帝尊重琉球國(guó)人的統(tǒng)一愿望，頒布了敕封琉球新國(guó)王的詔書(shū)。有史料說(shuō)，這份詔書(shū)一直被統(tǒng)一后的琉球國(guó)視為"鎮(zhèn)國(guó)之寶"，一直為琉球王室所珍藏。