據(jù)一位到過英國的朋友介紹，鴉片戰(zhàn)爭在現(xiàn)今英國人的眼里，不過是他們老祖宗當(dāng)年發(fā)動無數(shù)殖民主義戰(zhàn)爭很普通的一次，似乎沒啥特別值得說道的。而對中國來說，那是一道歷史大坎：古老的封建社會被半殖民地化了，長期閉鎖的國門一夜之間變得誰想開就來開，似乎連配備幾個門衛(wèi)檢查一下通行證的資格都沒了。大清國從此沒了海禁，也沒了河禁，外國艦船可以在中國海域甚至內(nèi)河、內(nèi)湖通行無阻。

國人一般理解的鴉片戰(zhàn)爭，是1840年林則徐虎門銷煙之后，英國海軍調(diào)動堅船利炮的武裝入侵。實際上，此前的雍正、乾隆年間英國人就不動聲色向中國輸入鴉片，用一桿煙槍同大清國進(jìn)行了長達(dá)百余年的較量。鴉片原是印度的產(chǎn)物，在很長一個時期，都由英國的東印度公司壟斷經(jīng)營。按說，如同現(xiàn)在的煙草，中國有煙民，別國也有煙民，嗜好鴉片者不應(yīng)該有國界。比如，鴉片在中國銷售量達(dá)到2萬多箱時，英國本土的銷售量也達(dá)到500余箱。但正如法國一位詩人所說："罌粟這東西很有耐性，吸過一次鴉片的人，肯定還會吸。鴉片懂得等待。"英國人很好地把握了鴉片的這種耐性，捏住了當(dāng)時中國的一根軟肋，等來了在中國大肆傾銷的機(jī)會。

這根"軟肋"，就是大清國閉關(guān)鎖國造成經(jīng)濟(jì)的嚴(yán)重停滯。而"日出而作，日落而息"的傳統(tǒng)生產(chǎn)、生活方式，最適宜人口繁衍，巨大的人口數(shù)量很快轉(zhuǎn)化成大清國巨大的就業(yè)壓力。據(jù)乾隆六年（ 1741年 ）統(tǒng)計，全國人口數(shù)量已達(dá)億，擁擠的土地與極不發(fā)達(dá)的工商業(yè)一時無法消化吸納膨脹的人口，城市與農(nóng)村出現(xiàn)大量無業(yè)游民。這些流民像野鳥一樣四處打食，滿世界盲目亂竄，恰好被英國鴉片商人利用，編織到他們遍布整個中國的傳銷網(wǎng)絡(luò)中。英國東印度公司在珠江口外的伶仃洋建立了規(guī)模相當(dāng)龐大的鴉片走私據(jù)點，并用兵船保護(hù)其存放鴉片的躉船，然后交由中國本土各級負(fù)責(zé)傳銷的鴉片販子迅速由沿海傳銷至內(nèi)地，包括東北、西北、西南偏遠(yuǎn)之處無一遺漏。而此時朝野上下的無所事事，官場的貪腐，社會的迷茫，醉生夢死的各類群體，世風(fēng)日下的道德麻痹，又催生了國內(nèi)的鴉片消費(fèi)市場。一個需要麻醉的社會，很快便與外來的麻醉品一拍即合。

嘉慶年間，據(jù)呈報到朝廷的奏折，還只是閩、粵等沿海省份有暗中販賣者，有人攜至京師，吸食者除皇親國戚、達(dá)官貴人等享有特權(quán)者外，主要還是市井無賴及一些侍衛(wèi)官員。嘉慶皇帝曾專門頒發(fā)一個處罰條令，侍衛(wèi)官員買食鴉片者革職，杖一百，戴枷示眾兩個月；軍民人等杖一百，枷號一個月。到了道光年間，眼看單憑禁食沒有效果，朝廷將治理的重點轉(zhuǎn)到禁賣，飭令州、縣嚴(yán)行查禁，如有奸商夾帶偷漏，一經(jīng)拿獲即追究來歷，將偷漏之關(guān)口及失察之地方官"一并交部議處"。然而，鴉片營銷業(yè)已形成勢頭，"抽刀斷水水更流"，不但奸商夾帶治不住，小商小販也如炸窩的馬群、牛群撒開了蹄子，亦像蒼蠅、蚊子見縫就鉆。而且，很快由進(jìn)口傳銷發(fā)展蔓延至自產(chǎn)自銷，全國各地爭相私種罌粟，煎熬煙膏，洋鴉片與土鴉片爭奇斗艷。吸食鴉片者也由宮廷貴族、達(dá)官貴人、富家子弟等特殊群體，擴(kuò)散到城鄉(xiāng)男女老幼各個群落，大小城鎮(zhèn)煙館林立，各種型號的煙具陳列街前，形成了令人瞠目結(jié)舌的新街景。清軍士兵也公開在褲腰上掛桿煙槍，八旗兵頃刻成了"雙槍兵"。