斯當(dāng)東在歸途中的一個(gè)重要發(fā)現(xiàn)，是中國生產(chǎn)力低下，導(dǎo)致的貧富懸殊，兩極分化。他一路上看到中國一些被城墻四面包圍得嚴(yán)實(shí)的小鎮(zhèn)，不但街道很窄，除了衙門及在職官吏的房子稍稍高大一些外，其余幾乎都是低矮的棚戶區(qū)。這些英國人清楚中國有禁止奢侈的法令，有錢而無勢者住房和衣著都受到限制，不準(zhǔn)超越歷朝歷代規(guī)定的制度。他這樣解釋，一個(gè)生產(chǎn)力低下的國家，富人越闊綽，窮人必然越貧困；富人占用過多的勞動(dòng)力來滿足他們的奢侈生活，窮人就連起碼的必需品都得不到了。而在歐洲因?yàn)榻I(yè)帶來了生產(chǎn)力的解放，物質(zhì)和文化生活資料極大豐富起來，絕不會(huì)出現(xiàn)中國這樣通過強(qiáng)行抑制消費(fèi)來制造低級(jí)的窮人和富人之間的平衡。

英國使團(tuán)一路還注意到，中國人生活欲望很簡單，勉強(qiáng)吃飽便知足了，并不企求發(fā)財(cái)致富。這也就決定了這個(gè)國家不求上進(jìn)，缺乏追求，少有活力。斯當(dāng)東在書中說，應(yīng)用某種新的方法大規(guī)模生產(chǎn)某一種用品從中牟利，在中國也許沿海大城市少數(shù)人會(huì)有這樣的想法，一般人根本不可能有這樣的思想。中國人的精明幾乎都用在算計(jì)別人，特別是可以任意欺負(fù)的窮人。而在中國"差不多每個(gè)村鎮(zhèn)都有專門利用別人窮困的人"，以拿窮人開心來顯示自己的高貴，以占窮人的便宜來炫耀自己的精明。英國人還議論到讓他們感到扎眼的當(dāng)鋪，中國法律允許高利貸，說明中國的大多數(shù)人只顧眼前不顧未來，大清國也已經(jīng)不可能有未來。當(dāng)然，他們也看到了中國人具有適應(yīng)任何生活環(huán)境的本領(lǐng)，運(yùn)河沿線的湖泊沼澤地，只要發(fā)現(xiàn)有一小塊略微高出水面的地方，馬上就會(huì)在那里擠滿簡陋的茅棚草舍。這是一個(gè)生存能力很強(qiáng)的民族，也是一個(gè)隨遇而安的民族。

在山東臨清，英國人重點(diǎn)記載了這樣一件丑聞，似乎讓他們"大開眼界"。當(dāng)英國船隊(duì)出現(xiàn)在這里的運(yùn)河中，附近村鎮(zhèn)呼啦啦跑出一大群人來看稀奇，有些人還擠到河邊停泊的駁船上，伸長了脖子踮起了腳尖。有條駁船不堪重負(fù)，船尾嘩啦垮塌，一些人失足掉進(jìn)河里，這些人看來都不識(shí)水性，在運(yùn)河中撲通著大喊"救命"。但岸上和船上的所有人都無動(dòng)于衷，自顧爭看遠(yuǎn)處航船上的外國人，沒有誰想到要設(shè)法去營救這些將要被淹死的同胞。只有一條單人劃子沖著出事地點(diǎn)劃過去，但不是去救人，而是去搶落難者浮在水面上的帽子。斯當(dāng)東在他的書中感嘆："中國人把家屬關(guān)系看得如此重，但卻缺乏一般的人道心，既不設(shè)法拯救遇難的人，也不阻止在最危急時(shí)候貪圖小利不顧及他人生命的舉動(dòng)。"瑪嘎爾尼如何評價(jià)這件事，沒有見諸文字的記載。但是，他的觀察一定會(huì)比斯當(dāng)東更尖銳和深刻，"哀莫大于心死"，一個(gè)對落難同胞如此冷漠的民族，不可能是強(qiáng)盛的民族。

還有中國奇怪的軍隊(duì)，也讓瑪嘎爾尼一行心中竊喜。那是在北京附近的通州，他們準(zhǔn)備登船離岸的時(shí)候，清政府特意安排中國軍隊(duì)列隊(duì)歡送英國使團(tuán)，大概也包括了向"紅毛英吉利"炫耀武力的意思?，敻聽柲釁s利用這個(gè)難得的機(jī)會(huì)，觀察中國的軍事實(shí)力。他們來時(shí)沿途看過中國破舊的水師戰(zhàn)船，卻還沒有見識(shí)過那支從山海關(guān)外橫掃大江南北的八旗軍。從文字的記載可以看出，這次列隊(duì)出來的正是一支八旗子弟兵。在一座廟宇前，這些清兵身穿五顏六色的制服，看上去根本不似可以打仗的戰(zhàn)士，而像舞臺(tái)上的表演者。斯當(dāng)東用了嘲諷的口吻："他們穿的是打裥的短衣和短裙，腳上穿一雙厚底的緞靴，既笨重又女里女氣，沒有一點(diǎn)軍人氣概。"隨即挖苦道："好在這座廟宇有貼在大門上的神像來保護(hù)，外面鬼怪不得進(jìn)來，這比這些士兵似乎還更可靠些。"

應(yīng)當(dāng)說，這些都戳中了那個(gè)時(shí)代中國問題的要害，可惜沒人認(rèn)真去理會(huì)和思索。當(dāng)時(shí)，乾隆派了一個(gè)被稱為"松大人"的皇室宗親一路護(hù)送英國使團(tuán)回廣州，大概也在搞英國人的情報(bào)，每天都要寫材料奏報(bào)瑪嘎爾尼使團(tuán)的言行，用快騎送至熱河行宮。奇怪的是，對英國人這樣一些細(xì)致入微的觀察和入骨三分的議論，卻不見乾隆爺有任何的反應(yīng)。"松大人"名筠，出身皇族，官至閣老級(jí)，賞穿黃馬甲，顯然是乾隆的親信重臣。據(jù)傳此人思想還算開明，一路與瑪嘎爾尼船挨著船，有過不少次長談，大概在奏折中說過與英國很有必要進(jìn)行交往的話，乾隆因此對英國使團(tuán)的態(tài)度也有了一些轉(zhuǎn)變。他在給松某的敕諭中說："英國方面提出的種種具體要求，朕都拒絕了。但這并不意味著朕認(rèn)為這些要求不當(dāng)，而是通過這些要求將要產(chǎn)生一些新的事物和情況，在朕這樣高齡的人應(yīng)當(dāng)慎重考慮而不應(yīng)當(dāng)驟然應(yīng)允。"他還讓松某轉(zhuǎn)告，英國特使非常注意他們的商業(yè)利益，朕將盡力予以保障，并且決定很快就會(huì)派一個(gè)新總督去廣州主持其事。然而，英國使團(tuán)此時(shí)已經(jīng)看清了大清國外強(qiáng)中干，再也無需用這種費(fèi)時(shí)費(fèi)力的方式同中國打交道了?，敻聽柲崆那母嬖V隨行人員："中華帝國只是一艘破敗不堪的舊船......我們只需幾艘三桅戰(zhàn)艦就能摧毀其海岸艦隊(duì)。"

歐亞兩大帝國的這次碰撞，讓人不得不驚異于海洋將你與世界隔開還是將你與世界聯(lián)系在一起，所出現(xiàn)的差別竟如此巨大。英國被廣袤的海洋開闊了視野，即使實(shí)現(xiàn)了"日不落"，仍在朝著新的追求目標(biāo)前進(jìn)，由此煥發(fā)出無窮的活力。乾隆被厚重的長城和紫禁城重重隔離，成了名副其實(shí)的"井底之蛙"，將自己以往幾次西征的武功夸得比天還大，親自撰寫《 十全武功記 》，自號(hào)"十全老人"。閑著沒事便賣弄肚里的墨水，一生積詩42000余首，幾與《 全唐詩 》數(shù)量相等。如果單純作為一個(gè)文人，有這樣的創(chuàng)作勁頭兒也許值得稱道，說不定還能參與作協(xié)主席的競選，獲得"著作等身"之類的贊譽(yù)。而作為一國之君，如此沉溺于尋章摘句，咬文嚼字，表露出來的是志得意滿，故步自封，潛伏下來的是一個(gè)國家失去前進(jìn)目標(biāo)的嚴(yán)重危機(jī)?，敻聽柲崮且痪淅衔灼攀降闹湔Z，讓中國地動(dòng)山搖，僅僅48年之后，一場鴉片戰(zhàn)爭便降臨到了中國人的頭上。