1792年，英國朝野兩黨共同推舉瑪嘎爾尼勛爵為赴中國的特使。此人一向精于算計對手，還當過駐印度的總督，積累了降服亞洲人的豐富經驗。他的助手斯當東也是個厲害角色，頭腦相當敏銳，鬼點子不少。他們要讓中國認識大英帝國世界老大的顯赫地位，心悅誠服充當"日不落"帝國的茶園，特地組織了一個豪華使團，有頭有臉的隨行者100多人，加上操船水手達700余人，有擁有64門火炮的戰(zhàn)艦"獅子號"，快捷靈巧的護衛(wèi)艦"豺狼號"，以及富麗堂皇的"印度斯坦"號?，敻聽柲岜救说男l(wèi)隊，全是從步兵和炮兵中精選的尖子，所攜帶的輕便武器代表了歐洲當時的技術進步。他們還攜帶了天文儀器、車船模型、紡織用品、鐘表玻璃、機器玩具和圖畫等600箱禮品，讓我們乾隆爺長長見識。

乾隆名弘歷，出生于1771年，活了89歲，在位60余年，有"古稀天子"之稱。他曾推行"寬嚴相濟"的政策，務實足國，穩(wěn)定邊疆，扶植農桑，故有"康乾盛世"之譽。但乾隆與其祖父康熙一樣，在陸上算是一條龍，在海上還是一條蟲，仍然頑固堅持禁海。筆者查閱乾隆批過的一些與海事有關的折子，總共38件。一類是不分青紅皂白，繼續(xù)嚴禁百姓出海經商和捕魚者。乾隆十一年（ 1746年 ），福建巡撫周學健奏閩安海口商漁船只出入絡繹，"不但透露米糧，且非慎重海防之道"，要求船戶、牙行連環(huán)取保，本地文武官員一體堵截。乾隆在這個折子上批示："有治人，無治法，尚在實力行之。"一類是鑒于外國商船來者接踵，眼看堵不勝堵，仍吩咐將外國商船控制在廣州灣，嚴禁進入別的海域。乾隆二十四年（ 1759年 ），有"紅毛英吉利"商船欲往寧波，特地發(fā)了一道圣旨，嚴諭該船仍回廣州灣，不得在浙地逗留，并飭令府縣官員"傳集夷商，申明示禁"。一類是原本允許進行朝貢貿易的"番邦"，也要杜絕"番商"與民間商鋪進行交易。乾隆三十八年（ 1773年 ），查出安南貢使入貢，多次自帶私下設計的花樣，在江寧商鋪定織綢緞，被嚴令禁止。還責令地方官員悉心監(jiān)視，不能睜只眼閉只眼，"如違參究"。一類是古已有之的絲綢出口，也出臺種種限制措施。如發(fā)現(xiàn)浙江一些地方出口農家生產的土絲，認為不合傳統(tǒng)規(guī)制，特意行文阻止。御史李兆鵬實在看不過去，在折子中慷慨激昂道："徒立出洋之禁，則江浙所產粗絲，轉不得利，是無益于外洋，更有損于民計。何如照舊弛禁，以天下之物，供天下之用，尤為通商便民戶？"

乾隆禁這禁那，到頭來把自己的頭腦完全禁錮住了。他成了桃源中人，"不知有漢，何論魏晉"，壓根兒感覺不到世界正在發(fā)生的驚天之變。1793年金秋，英國的龐大使團已經來到他修身養(yǎng)性的承德避暑山莊，急不可耐要把中國變成茶園，納入"日不落"帝國的版圖。我們乾隆爺還以為這個遙遠的"番邦"只不過是前來進貢，所要表達的是對"中華上邦"的歸順之意。東西方兩大帝國南其轅而北其轍，連商量見面的禮節(jié)也發(fā)生了激烈碰撞。

中國是"禮儀之邦"，等級也最為森嚴，乾隆可以不計較見面禮物的多寡，卻十分講究見面禮節(jié)是否中規(guī)中矩，強調瑪嘎爾尼必須按番邦使者前來覲見的規(guī)矩，行"三跪九叩"大禮。所謂"三跪九叩"，雙膝跪地，上身趴下，將額頭碰地三次，然后站起來，再跪下去，再上身趴下，以頭碰地。如此重復三遍，方能允許"平身"，站直身子。這對腿長、腰桿比較僵硬的歐洲人來說，有些勉為其難。趕上英國也是一個喜歡在禮儀上斤斤計較的國家，其倨傲程度絕對不在中國皇帝之下。據(jù)說克倫威爾時期，有艘法國軍艦駛過英吉利海峽，一艘英國傳遞公文的小船很快追上來，要求法國軍艦降下國旗，向英國表示致敬。法國人略一遲疑，立刻飛來三發(fā)炮彈，嚇得法國人趕緊降旗。英國打敗荷蘭，"向英國旗幟致敬"，也被列為議和的一個重要條件。他們此次是來自家未來的"茶園"，面見未來的"采茶工"，豈肯如此低聲下氣。但乾隆爺絲毫不肯通融，寧可不見，也不許失禮。還是精明過人的瑪嘎爾尼想起此行肩負的使命，"小不忍則亂大謀"，使出手段拉攏和?，通過反復溝通協(xié)商，有了一個折中辦法，英使見乾隆行免冠、屈單膝、深鞠躬之禮，類似英國紳士向名媛貴婦求愛的禮節(jié)。據(jù)說，拿破侖曾評論這次禮儀之爭，嘲笑瑪嘎爾尼"不能入鄉(xiāng)隨俗"，給中國皇帝行禮有些不倫不類。