英國(guó)與荷蘭發(fā)生摩擦，最初是荷蘭人占上風(fēng)。荷蘭還曾利用英國(guó)資產(chǎn)階級(jí)革命時(shí)期國(guó)內(nèi)出現(xiàn)的動(dòng)亂，一度奪得北海和英吉利海峽的制海權(quán)。荷蘭商人也到處排擠英國(guó)商人，極力阻止其進(jìn)入地中海和西非沿岸的貿(mào)易市場(chǎng)，雙方針尖對(duì)麥芒，用堅(jiān)船利炮在海上見高低。英、荷之間1652至1666年先后進(jìn)行三次戰(zhàn)爭(zhēng)，荷蘭人最終一敗涂地，縱橫馳騁世界的"海上馬車夫"成了明日黃花。其他國(guó)家也都趁機(jī)在海上攔截荷蘭船只，連海盜也將荷蘭商船列為重點(diǎn)搶劫的對(duì)象，應(yīng)了"破鼓萬(wàn)人捶"、"墻倒眾人推"的老話。

英國(guó)隨即與法國(guó)展開了曠日持久的海上爭(zhēng)奪戰(zhàn)，其海上力量也隨之翻了好幾番。到1815年，英國(guó)海軍的總噸位大致相當(dāng)于世界其他各國(guó)海軍噸位的總和。因此有恃無(wú)恐，在世界海域追著法國(guó)艦隊(duì)打，幾乎將法蘭西人早先在海外占有的殖民地盡收囊中。反法戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束以后，英國(guó)在海外已經(jīng)有了以北美13個(gè)殖民地為中心的第一帝國(guó)，以及以印度為中心的第二帝國(guó)。自遠(yuǎn)東的印度納入英國(guó)版圖，其管轄范圍已是東邊日落西邊日出，成了名副其實(shí)的"日不落"帝國(guó)。據(jù)《 大國(guó)崛起 》一書提供的數(shù)據(jù)，1880年大英帝國(guó)包括了150萬(wàn)平方英里土地和2000萬(wàn)人口，1890年擴(kuò)展到1100萬(wàn)平方英里土地和億人口，到一戰(zhàn)爆發(fā)再次擴(kuò)展到1270萬(wàn)平方英里土地和億人口，占當(dāng)時(shí)全球總面積和總?cè)丝诘乃姆种蛔笥摇?/p>

英國(guó)的海上發(fā)展不但促進(jìn)了國(guó)家財(cái)富的迅速積累，還促使英國(guó)率先實(shí)現(xiàn)了近代工業(yè)革命和資本主義國(guó)家制度的建立。英國(guó)著名歷史學(xué)家湯因比論述道：工業(yè)革命的實(shí)質(zhì)既不是發(fā)生在煤炭、鋼鐵、紡織工業(yè)中引人注目的變革，也不是蒸汽機(jī)的發(fā)展，而是"以競(jìng)爭(zhēng)代替了先前的生產(chǎn)與分配的中世紀(jì)規(guī)章條例"。英國(guó)在海上的角逐，讓其率先領(lǐng)悟了人類進(jìn)入近代文明的生存法則，探究了市場(chǎng)競(jìng)爭(zhēng)和自由貿(mào)易的種種奧秘，有了亞當(dāng)?斯密的《 國(guó)富論 》，揭示出那只"看不見的手"，成為英國(guó)近代工業(yè)革命的"思想發(fā)動(dòng)機(jī)"。英國(guó)因此超越了歐洲所有先發(fā)海洋國(guó)家，不但變得很富有，而且變得很強(qiáng)大。

據(jù)英國(guó)史書記載，早在16世紀(jì)末，伊麗莎白女王已經(jīng)頒給英國(guó)商人到中國(guó)進(jìn)行貿(mào)易的執(zhí)照，還派約翰?密爾登赫從君士坦丁堡到莫臥兒王朝請(qǐng)求為英國(guó)商人提供去中國(guó)的便利，只是因?yàn)榻葑阆鹊堑钠咸蜒篮臀靼嘌赖膫鹘淌堪侔阕钃衔茨艹尚?。英?guó)成為"日不落"帝國(guó)以后，朝野上下都在扳著指頭計(jì)算，巴西成了他們的咖啡園，古巴成了他們的甘蔗園，非洲成了他們的可可園，印度和菲律賓成了他們的香料園......在"日不落"帝國(guó)的版圖上，尚缺中國(guó)這么一個(gè)茶園。18世紀(jì)末，即大清國(guó)乾隆爺當(dāng)政時(shí)期，英國(guó)的東印度公司如日中天，菲律賓群島也成了他們的屬地，中國(guó)已經(jīng)近在咫尺，豈能止步不前？只是中國(guó)那時(shí)在外人眼里還是龐然大物，大不列顛人摸不清底細(xì)，不敢貿(mào)然用炮艦前來(lái)征服。該國(guó)思之再三，趕在乾隆爺過(guò)83歲生日之前，由國(guó)王喬治三世以祝壽為名，派出高規(guī)格的訪華使團(tuán)，輾轉(zhuǎn)深入大清國(guó)的心臟部位，撩開這個(gè)東方文明古國(guó)的神秘面紗。