回到鄭和下西洋的題目。明成祖朱棣即位以后，目睹其老爹禁海已嚴(yán)重?fù)p害大明朝在海外的威望，一些比巴掌大不了多少的國(guó)家都敢扣押、攔截往來(lái)中國(guó)的使者和物資，毅然決定派出龐大船隊(duì)重新恢復(fù)海上秩序，按他的說(shuō)法是"耀兵異域，示天下富強(qiáng)"。難得的是，他還選擇了鄭和這么一個(gè)出類(lèi)拔萃的航海人才，其七下西洋整體實(shí)力的展現(xiàn)遠(yuǎn)在哥倫布們之上，口碑也比那幾位爺好多了。但是，因?yàn)檫@一壯舉始終籠罩在朱元璋禁海的陰影中，脖子上總架著一把"違反祖制"的刀子，顯然沒(méi)有多少底氣。一幫專(zhuān)以維護(hù)"祖制"為天職的大臣，總是爭(zhēng)著搶著跳出來(lái)阻攔和反對(duì)，彈劾鄭和及罷西洋遠(yuǎn)航的奏折從來(lái)就沒(méi)有斷過(guò)。而朱棣本人盡管積極推動(dòng)海外交往，是鄭和下西洋的發(fā)動(dòng)者、組織者和支持者，還替鄭和擋過(guò)不少明槍暗箭，但他也只是隱約意識(shí)到了航海與維護(hù)大明天朝的安全和尊嚴(yán)有某種微妙的關(guān)系，腦子里根深蒂固的仍是歷代封建帝王向往的"萬(wàn)國(guó)來(lái)朝"的虛榮，并未真正弄懂海洋于國(guó)于民究竟有多重要，骨子里也就缺乏那樣一股將航海大業(yè)堅(jiān)持下去的韌勁兒。有一年，因海上風(fēng)浪掀翻了一些運(yùn)糧船，他馬上頒旨將唐、宋、元逐步發(fā)展起來(lái)的海運(yùn)改為漕運(yùn)，因?yàn)橐笈ㄔ熹畲?，還不顧?quán)嵑拖挛餮笃惹行枰a(bǔ)充艦船，飭令南京幾家船廠停造、停修遠(yuǎn)洋海船。遷都北京那年，因一場(chǎng)大火燒了皇宮三大正殿，他以為老天爺不高興了，用這把火向其"示警"，在一些大臣的慫恿下，連忙"下罪己詔"，宣布"暫停西洋之行"，以此表達(dá)"知過(guò)必改"的誠(chéng)意。

鄭和雖然小心翼翼，遠(yuǎn)航西洋還是不斷沖撞著大明朝廷的"祖制"。最突出的是西洋盛行的商貿(mào)之風(fēng)隨船隊(duì)帶回國(guó)內(nèi)，勢(shì)必激發(fā)民間進(jìn)行海上貿(mào)易的欲望。大明船員到了商貿(mào)發(fā)達(dá)的印度洋沿岸及阿拉伯半島，看到有專(zhuān)門(mén)的市儈牙人在買(mǎi)主和賣(mài)主之間穿針引線，感到非常新鮮。同時(shí)發(fā)現(xiàn)有的國(guó)度商人名為"哲地"社會(huì)地位最高，莊稼人被稱為"木瓜"地位卑賤，很明顯重商輕農(nóng)，與中國(guó)情形恰好相反。特別是目睹中國(guó)貨物所到之處都能賣(mài)出好價(jià)錢(qián)，西洋物產(chǎn)帶回中國(guó)也奇貨可居，無(wú)不心里癢癢，悄悄夾帶著做生意，獲利都在數(shù)倍或數(shù)十倍之上。這些都大大刺激了國(guó)內(nèi)航海貿(mào)易的熱情，以致有種田人棄農(nóng)經(jīng)商，讀書(shū)人棄書(shū)從商。西洋商人也聞風(fēng)而至，不少還深入中國(guó)內(nèi)地直接找官辦的絲綢織造和瓷窯躉貨，攪亂了中國(guó)社會(huì)原有的一潭平靜之水，市井人物開(kāi)始躥紅，暴富的商人還時(shí)不時(shí)睥睨土財(cái)主和窮秀才，士農(nóng)工商等級(jí)森然出現(xiàn)了被打亂的苗頭。這不能不觸動(dòng)朝野上下封建衛(wèi)道士的神經(jīng)，一個(gè)個(gè)呼天搶地："天下危矣！"

鄭和下西洋還有一個(gè)致命弱點(diǎn)，資金出多進(jìn)少，入不敷出。航海既是一項(xiàng)勇敢者的事業(yè)，也是一個(gè)嘩啦啦砸銀子的過(guò)程，需要有無(wú)比巨大的經(jīng)濟(jì)實(shí)力做支撐。而鄭和所進(jìn)行的朝貢貿(mào)易，按照歷朝歷代的傳統(tǒng)，堅(jiān)持他國(guó)"薄來(lái)"、中國(guó)"厚往"。這雖然體現(xiàn)了中華民族熱心扶助弱小的美德，也在一定意義上培育了國(guó)家的軟實(shí)力，如印度境內(nèi)的柯支國(guó)，就曾感嘆"何幸中國(guó)圣人之教沾及于我"。但根本不計(jì)投入產(chǎn)出，總做賠本買(mǎi)賣(mài)，一而再、再而三由國(guó)庫(kù)填補(bǔ)遠(yuǎn)航的無(wú)底洞，這本身就注定了它的難以為繼。再加上明成祖"欲示中國(guó)富強(qiáng)"，不但自己的使團(tuán)出去大把往外送銀子，外國(guó)使團(tuán)來(lái)中國(guó)還要大把花銀子招待，賞賜也格外"大方"。一些海外國(guó)家覺(jué)得有利可圖，前來(lái)中國(guó)拜訪的次數(shù)越來(lái)越頻繁，人數(shù)也越來(lái)越多，動(dòng)輒數(shù)百人，甚至上千人，以致招待費(fèi)成了國(guó)庫(kù)的一項(xiàng)巨大開(kāi)支，沿途府縣也不堪接待重負(fù)。禮部一次呈上"蠻夷徠賞條例"，因過(guò)寬過(guò)濫，為朝臣所詬病，朱棣只把手一揮，"雖加厚不為過(guò)也"。

如此一來(lái)，盡管鄭和惦著遠(yuǎn)航能永遠(yuǎn)持續(xù)下去，還不惜費(fèi)時(shí)費(fèi)力繪制航海圖，以待后繼者。朱棣剛?cè)ナ?，群臣立即將下西洋列?弊政"，發(fā)動(dòng)猛烈攻擊。繼承皇位的朱高熾秉性保守，斷然宣布"永罷遠(yuǎn)洋航行"，包括修造遠(yuǎn)洋海船、買(mǎi)辦遠(yuǎn)航一應(yīng)物件"悉皆停止"，多年建立起來(lái)的確保遠(yuǎn)洋航行環(huán)環(huán)相扣的組織管理系統(tǒng)也解散了。朱棣的孫子朱瞻基尚有一絲乃祖遺風(fēng)，即位之后，發(fā)覺(jué)海外交往太過(guò)冷清并非國(guó)家之福，又命鄭和重整旗鼓下西洋。鄭和死于此行的歸途，葬身印度洋，那位明宣宗也跟著駕鶴歸西，整個(gè)遠(yuǎn)洋船隊(duì)隨即煙消云散，花重金建造的"鄭和寶船"也任風(fēng)雨剝蝕成了一堆引火之物。到了本朝成化年間，有人偶爾提及永樂(lè)時(shí)候下西洋的往事，竟引發(fā)一些朝廷官員的驚懼，兵部侍郎劉大夏干脆將鄭和積累的航海資料一把火燒成灰燼。這位副部級(jí)高官燒毀國(guó)家航海檔案的事，留給今天一個(gè)謎，也留給后人無(wú)盡的思索。