上個世紀末，葡萄牙為紀念達·伽馬橫渡印度洋500周年，向聯(lián)合國申請將1998年定為"國際海洋年"。聯(lián)合國秘書長大筆一揮批了，還確立了一個很好的主題："海洋--人類的共同遺產(chǎn)"。

1998年7月，作為"國際海洋年"的一項重要活動，中國學術界在江蘇太倉即鄭和下西洋的起錨地召開有關航海家鄭和的研討會。大陸、香港、臺灣兩岸三地的專家、學者齊聚一堂，幾乎所有發(fā)言都不約而同替鄭和鳴不平。從1405年開始的鄭和下西洋，早于哥倫布發(fā)現(xiàn)美洲87年、達·伽馬橫渡印度洋93年、麥哲倫環(huán)球航行114年。鄭和率領的200多艘各類船只及近3萬人組成的編隊，先后7次往返西洋，時間跨度長達28年之久，這些都是歐洲那幾位航海家望塵莫及的。人們一致發(fā)出疑問，享受"國際海洋年"殊榮的，為何不是鄭和而是達·伽馬呢？

不過，一些專家、學者也從歐洲《 馬可·波羅游記 》之熱，很快想到了中國汪大淵《 島夷志略 》的冷。這位元朝時候中國的旅游家，曾附舶浮海到西洋，在書中也生動記述沿途國家的親歷親聞，其中描述的異國風情和新奇物產(chǎn)同樣引人入勝。然而，這本書在國內(nèi)卻被束之高閣，絲毫沒有煥發(fā)出我們民族乘桴浮于海的激情。就是鄭和本人，雖然被公認為世界級的大航海家，所開創(chuàng)的和平友好的遠航之旅也備受世人稱贊。而就其對世界的影響而言，竟是曇花一現(xiàn)，只能用"船過水無痕"來描述。上個世紀末，有位美國女作家為寫鄭和下西洋，曾赴東非一些國家追訪大明船隊的遺蹤。她竭盡全力調(diào)動東非人對那次聲勢浩大的遠洋航行的記憶，最終得到的只是從他們老祖宗那里流傳下來的一聲嘆息：曾有一支浩浩蕩蕩的中國船隊，像一片云鋪天蓋地而來，又像一片云突然消失得無影無蹤。湖北女記者范春歌也曾重訪鄭和的西洋之路，沿途得到的印象亦是鄭和的影響遠不如歐洲那幾位航海大家。這位女記者稍稍感到振奮的，是在東非有鄭和船隊失散的船員在那兒繁衍了后裔，其中還有一個女孩兒愿意來中國認祖歸宗。此外，在印度海邊見到了大約是當年大明船隊留傳下來的中國式漁網(wǎng)，還有馬來西亞、印尼、泰國等地紀念鄭和的幾座廟宇，幾塊石碑，幾眼古井......

歷史本來很公平，曾經(jīng)將世界地理大發(fā)現(xiàn)的機遇給了中國，中國卻撒手放棄了這個機遇。何以如此？尋根究底，最直接的責任者乃是小農(nóng)出身的大明開國皇帝朱元璋，犯了小農(nóng)經(jīng)濟無法逾越的過失。他的一紙管了好幾百年的"禁海令"，與中國業(yè)已呈現(xiàn)出來的"向海而興"的軌跡背道而馳，因此也導致了與世界歷史發(fā)展進程的背道而馳。

朱元璋年輕時勞苦奔波在淮西那片貧瘠的土地上，放過牛，打過短工，當過四處乞討的游方和尚，按劃分階級成分的標準是個赤貧之民。他發(fā)跡之后不忘本，重視百姓溫飽，注重興修水利，獎勵農(nóng)桑，并感念"四民之業(yè)，莫勞于農(nóng)"，實行輕徭薄賦，在各地設立預備倉，積谷防農(nóng)饑。這些惠農(nóng)之舉應當說都不錯，也在一定程度上推動了明代的農(nóng)業(yè)經(jīng)濟。但他由此走向極端，重農(nóng)而抑商，甚至規(guī)定農(nóng)民可以穿絲綢，商人只能著粗布，刻意壓制和打擊那個"舍本逐末"的群體。據(jù)說，有個賣藥材的小販不慎抓錯藥致一病人死于非命，朱元璋抓來這人親自審問，竟強逼其吞下一種毒藥，帶著陰冷的微笑察看其臨死前的痛苦掙扎，以發(fā)泄對從商者的蔑視和仇視。