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尤金·戴斯1855年11月5日出生于印第安納州的泰爾浩特商貿(mào)區(qū)，父親叫吉恩·丹尼爾·戴斯，母親是瑪格麗特·瑪麗·貝特里奇，兩人都剛從阿爾薩斯① 移民過來。他的父親喜歡收集好書和好畫，母親不但要經(jīng)營家中的雜貨店，還要照顧家中的一大群孩子。她是個性格剛毅而又溫和的女人?！霸谖覀冇洃浀拿恳豁撋?，都綴滿了她對我們的關心和愛護?！贝魉乖诟改附Y婚50周年紀念日時這樣寫道。

戴斯14歲就開始出去做工，每天掙50美分，工作是刮除舊車廂兩邊的油漆。他精力充沛，喜歡浪漫、冒險，每天干這樣的工作對他來說毫無樂趣可言?！拔以谀莾汗ぷ髁艘荒?，差點要了我的命。”終于有一天，一個司爐工因喝醉了酒被解雇，機械師選中他接替這份負責貨車引擎的工作。他的新工作是在火車穿過夜幕時，把煤鏟進餓得嗚嗚嚎叫的機爐中。盡管他只是個15歲的孩子，卻已完全能夠獨當一面了。他浪漫地享受著鐵路工作的種種樂趣，不久又在泰爾浩特印第安納市鐵路公司找到了一份穩(wěn)定的工作，一晚上掙一美元。白天，他放棄休息時間去一家私人學校補習，課外時間就埋頭于從書商那里分期付款買來的一本百科全書之中。他是位勤奮好學的學生，渴望獲得智慧，渴望了解自己所生活的這個時代所發(fā)生的事情，如圣多明戈和古巴的問題、格蘭特② 政府的腐敗行為以及南方重建等問題。

到了18歲時，他不但獲得了在當時來說比較良好的教育，而且還長成了一個“身高6英尺，肌肉像鐵槌般堅硬，被老鐵路工人公認為是‘一流鐵軌’的大小伙子了。”

一年后，由于母親常常因為鐵路列車出事、人員傷亡而憂心忡忡，他戀戀不舍地放棄了司爐員的工作，來到了一家百貨批發(fā)店上班，但他一直把自己看成是鐵路的一員。他參加工會的會議，為他們做一些文書的工作。當新成立的機車司爐員工會泰爾浩特分會成立時，他被推選為秘書?！拔以谔柡铺匚樟艘晃婚L著亞麻色頭發(fā)的小伙子”，約蘇華·李奇說，“將來有一天，他一定會成為領袖人物?！痹谝院蟮?7年里，戴斯一直是機車司爐員工會的會員，他投入大量的時間和精力做這些工作，卻分文不取。