越戰(zhàn)期間，和美國大眾一樣，中情局對自身的危險置若罔聞。中情局發(fā)現(xiàn)自己和美國媒體一樣，若是匯報的內(nèi)容與總統(tǒng)的先入之見不符，便會遭到駁斥。中情局屢受約翰遜、尼克松、福特和卡特這幾位總統(tǒng)的責(zé)難與嘲諷。他們都不了解中情局的運作情況。前中情局副局長理乍得?克爾指出，他們在位時“不是期望中情局可以解決所有問題，就是認(rèn)為它什么事都做不好，然后又持相反的看法。他們一靜下來就前思后想，游移不定”。

作為白宮的一個機構(gòu)，中情局要生存就得先引起總統(tǒng)的注意。但它很快便發(fā)覺，盡對總統(tǒng)說些不中聽的話實在很危險。中情局分析人員慢慢學(xué)會了蕭規(guī)曹隨、因循守舊。他們誤解敵人的意圖和能力、錯估共產(chǎn)主義的勢力，并對恐怖主義的威脅判斷失誤。

冷戰(zhàn)時期中情局的最高目標(biāo)是吸收間諜竊取蘇聯(lián)機密，但它始終無法找到可以深入了解克里姆林宮運作的人。有重要情報可向美方透露的蘇聯(lián)間諜屈指可數(shù)，而且他們都是出于自愿，并不是美方吸收來的，最后這些人都送了命，全被莫斯科當(dāng)局逮捕并處死。在里根和老布什總統(tǒng)時期，這些人幾乎都是被中情局蘇聯(lián)情報科的內(nèi)奸出賣而葬送性命的。里根時期的中情局啟動了一項規(guī)劃不周的第三世界任務(wù)，即販賣軍火給伊朗革命衛(wèi)隊，再把所得投入中美洲的戰(zhàn)爭，這不但違法亂紀(jì)，更把僅余的一絲信譽消耗殆盡。更可悲的是，中情局放過了主要敵人最致命的弱點。

了解敵方的重大責(zé)任落在“機器”上，而不是由“人”肩負(fù)。偵察技術(shù)日新月異，中情局的目光卻越來越短淺。偵察衛(wèi)星使中情局有能力計算出蘇聯(lián)的武器數(shù)量，卻無法提供蘇聯(lián)共產(chǎn)主義即將崩解的重要情報。中情局的頂尖專家在冷戰(zhàn)結(jié)束后才看到敵人。中情局提供數(shù)十億美元的武器，協(xié)助阿富汗抵抗蘇聯(lián)紅軍入侵，讓蘇聯(lián)受到重創(chuàng)，獲得少有的成功。然而，它未能預(yù)見自己所支持的伊斯蘭戰(zhàn)士會把矛頭轉(zhuǎn)向美國，驀然醒悟后又未能及時采取行動，從而造成極其嚴(yán)重的挫敗。

冷戰(zhàn)時期維系中情局的理由，在20 世紀(jì)90 年代克林頓執(zhí)政時期開始松動。中情局中還是有些人很努力地想要認(rèn)清時局，可惜人微言輕。雖不乏有才干的官員致力于在海外為美國效力，但是人數(shù)太少了。聯(lián)邦調(diào)查局在紐約的探員，就比中情局駐外官員還要多。當(dāng)20 世紀(jì)接近尾聲時，中情局已稱不上是功能完善的獨立情報機關(guān)了。它成了五角大樓的二級分局，只是替一些可能根本不會發(fā)生的戰(zhàn)爭作些戰(zhàn)術(shù)分析，而不是為即將到來的斗爭制定戰(zhàn)略。它無力防止下一個珍珠港事變發(fā)生。