幾名撫標(biāo)兵由按察使帶著，把葉子頌押進(jìn)欽差行轅后院的臨時(shí)大牢里，按察使司衙門專撥了一名看守看管。葉子頌其實(shí)是被撫標(biāo)兵們抬進(jìn)大牢的。李保從看守那里得知，葉子頌已病到不能起來(lái)，現(xiàn)在是挨時(shí)辰?？垂饩埃@葉子頌可能挨不到圣旨下的那一天。

李保趕忙向曾國(guó)藩匯報(bào)了此事。曾國(guó)藩沉思了一下，讓李保偷偷去外面請(qǐng)一名郎中來(lái)，進(jìn)大牢里為葉子頌診病，并一再囑咐李保，一定要打點(diǎn)好看守，不得走漏一點(diǎn)風(fēng)聲，尤其不能讓巡撫衙門的人知道，囑之再三。李保悄悄地離去。

李保自去辦理，果然隱秘，兩天后，葉子頌開(kāi)始進(jìn)食。曾國(guó)藩這才把一顆心放進(jìn)肚子里。對(duì)辦事無(wú)聲無(wú)息，又能精到簡(jiǎn)捷的李保是愈發(fā)看重了。

這件事連文慶都瞞住了，巡撫衙門自然就更不知道了。

和春幾乎天天詢問(wèn)按察使，葉子頌病到何種程度，和春天天期盼葉子頌的死訊，葉子頌卻一天天好起來(lái)，和春和按察使都暗暗稱奇。

一晃五天過(guò)去，按時(shí)間推算，圣旨即使下達(dá)，也在途中，而葉子頌已能在大牢走動(dòng)。曾國(guó)藩和文慶商量，準(zhǔn)備提審葉子頌。文慶自無(wú)話說(shuō)。

曾國(guó)藩當(dāng)天就著人備了刑具。這些刑具不是給犯人用的，是讓犯人看的，也是給巡撫衙門和按察使司衙門看的。

主審是曾國(guó)藩，文慶也參加，文案也是現(xiàn)成的。按大清律例，查賑大臣有權(quán)獨(dú)立審案，但須是賑案，與賑案無(wú)關(guān)的，則交由地方審理。賑災(zāi)大臣審賑案，巡撫衙門不準(zhǔn)干涉。如其不然，賑災(zāi)大臣有權(quán)對(duì)地方巡撫實(shí)行彈劾。

葉子頌是早已知道自己項(xiàng)上的這顆人頭是曾國(guó)藩擔(dān)著處分的風(fēng)險(xiǎn)保留到現(xiàn)在的，心里已是存了老大的感激。

葉子頌出身卑微，中舉較早，因湊不齊進(jìn)京的盤費(fèi)，加之廣東與京師又恁遙遠(yuǎn)，所以與進(jìn)士無(wú)緣。后來(lái)廣東鬧“會(huì)匪”，朝廷號(hào)召鄉(xiāng)紳辦團(tuán)練，他也在花縣練了一團(tuán)人。碰巧“會(huì)匪”攻打縣衙，他帶人抵抗，竟獲成功。于是被保舉了個(gè)從四品宣撫使銜，分發(fā)山東，自此進(jìn)入仕途。葉子頌的經(jīng)歷和江忠源頗相近，只是不如江忠源運(yùn)氣好。

葉子頌被帶上大堂，當(dāng)中跪下。

曾國(guó)藩看那葉子頌，果然恢復(fù)得比見(jiàn)時(shí)還好，就開(kāi)口問(wèn)話：“葉明府，你抬起頭來(lái)。你的案子已驚動(dòng)了朝廷，本部堂和文大人就你的案子問(wèn)你一些話，你要據(jù)實(shí)回答，不得說(shuō)謊?！?/p>

葉子頌跪著，恭恭敬敬地答了一聲：“是，二位大人盡管問(wèn)話?！?/p>

文慶小聲對(duì)曾國(guó)藩道：“稱呼錯(cuò)了，該稱人犯才對(duì)。”

曾國(guó)藩點(diǎn)點(diǎn)頭，開(kāi)口問(wèn)道：“人犯，你知道你犯的什么罪嗎？”

葉子頌答道：“知道，欺君罔上，犯了死罪，子頌服罪?！?/p>

曾國(guó)藩又問(wèn)：“就這些嗎？”

葉子頌答：“就這些?！?/p>

文慶忽然問(wèn)：“人犯，你為什么要變賣朝廷的賑糧呢？你不知道這是百姓的救命糧嗎？”

葉子頌沖口而出：“朝廷給東平縣的賑糧全年才一千萬(wàn)斤，而我東平縣的百姓卻有十五萬(wàn)四千七百人，每人六十斤糧不到。三百六十五日，讓百姓如何活命啊?！?/p>

文慶追問(wèn)一句：“那你把賑糧賣掉，不是更把百姓往死里逼嗎？”

葉子頌回答：“子頌賣掉有數(shù)的一千萬(wàn)斤賑糧，卻為東平縣的百姓購(gòu)進(jìn)三萬(wàn)擔(dān)紅薯和一千萬(wàn)擔(dān)桑葉。這筆賬，錢谷師爺記得明明白白，請(qǐng)大人明察。”

曾國(guó)藩問(wèn)：“人犯，你這么做，固然有你的道理。但你知道，按大清律例，地方官員要?jiǎng)淤c銀、賑糧，是要上報(bào)布政使的，由布政使再上報(bào)巡撫衙門，批準(zhǔn)后，才可進(jìn)行。不經(jīng)批準(zhǔn)擅動(dòng)賑糧，不管什么用心，是要被殺頭的，你應(yīng)該明白?！?/p>

葉子頌答：“子頌自然明白這其中的厲害，但子頌給巡撫衙門連上了三道呈文，均無(wú)答復(fù)。為這事，子頌專程跑到省城面呈和中丞。但和中丞因無(wú)先例，不敢照準(zhǔn)。子頌被逼無(wú)奈，才決定舍棄項(xiàng)上的這顆人頭，來(lái)保東平百姓碗里的稀粥?！?/p>

文慶問(wèn)：“葉子頌，皇上已下旨將你正法，你不覺(jué)得委屈嗎？”

葉子頌回答：“回大人話，子頌不覺(jué)得委屈。”雙眼忽地涌出淚水，他低下頭，頓了頓，才接著說(shuō)：“只要東平的百姓能活命，子頌的這顆頭掉得值！子頌已過(guò)知命之年，死而何憾！”

大堂一時(shí)沉寂，欷歔之聲清晰可聞。案子審不下去了，曾國(guó)藩只好讓人把葉子頌重新押進(jìn)大牢。

又靜默了好一會(huì)兒，文慶才對(duì)曾國(guó)藩道：“滌生啊，你想沒(méi)想過(guò)，像葉子頌這樣的地方官，如果不是與巡撫衙門有什么過(guò)節(jié)，像和春這樣久歷封疆的人，是不能下這種毒手的。你沒(méi)發(fā)現(xiàn)嗎？葉子頌被判斬刑，全是和春與巡撫衙門一手造成的?！?/p>

曾國(guó)藩想了想，嘆了一口氣道：“真不知像和大人這樣在旗的人是怎么想的，像葉子頌這樣一心為民的官員多難得呀！”

文慶道：“我敢判定，這件案子背后肯定還有什么隱情！看樣子得訪一訪?！?/p>

“是啊?！痹鴩?guó)藩接口道，“像這樣私訪的事，有一個(gè)人在這里可就好了，保證三天之內(nèi)，訪得明明白白，你我全不用費(fèi)力?！?/p>

文慶奇怪，問(wèn)：“你說(shuō)的是誰(shuí)呀？我怎么就想不起這么個(gè)人呢？”

曾國(guó)藩神秘地一笑，答道：“長(zhǎng)順長(zhǎng)侍衛(wèi)啊！長(zhǎng)侍衛(wèi)要是在身邊……”

“長(zhǎng)順？”文慶一愣，接著道，“你不說(shuō)我還真把他忘了。他現(xiàn)在已是大內(nèi)從三品頂戴，王府一等侍衛(wèi)?？礃幼硬痪镁鸵M(jìn)入部院，恐怕再?zèng)]機(jī)會(huì)私訪了！”

曾國(guó)藩道：“依下官看來(lái)，這長(zhǎng)侍衛(wèi)和肅順一樣，都是能辦大事的人！辦事認(rèn)真，從來(lái)不存絲毫僥幸之心?！?/p>

文慶沉思著回答：“辦大事固然能辦大事，只是狠了些，只怕難得善終??！弄不好，連鄭親王端華都要受他的牽累?！蔽膽c說(shuō)的顯然是肅順。曾國(guó)藩一直信奉“群居守口，獨(dú)居守心”的為官之道，所以，他不愿意更深地談?wù)摮惺欠?，就沒(méi)有接口，低頭喝了口茶。

文慶了解曾國(guó)藩，笑了笑說(shuō)：“咱們還是歇著罷”，就走出大堂。

曾國(guó)藩回到臥房，把李保、劉橫叫到身邊，悄悄道：“本部堂給二位一個(gè)差事，只許悄悄進(jìn)行不可有半點(diǎn)張揚(yáng)。明天一早，你二人就換上便服一個(gè)去城南，一個(gè)往城北。記住，哪兒熱鬧往哪兒去，偷偷地打聽(tīng)一下和中丞與東平縣知縣葉子頌有什么過(guò)節(jié)沒(méi)有。本部堂推斷，像葉子頌這樣得民心的官員，老百姓不可能沒(méi)有談?wù)?，千萬(wàn)不準(zhǔn)暴露身份。晚上不用回行轅，可以住到客?；驊驁@子里。什么時(shí)候打聽(tīng)明白了再回來(lái)，聽(tīng)明白了嗎？”

李保和劉橫對(duì)望了一眼，回答：“回大人話，卑職明白了?！?/p>

“好！”曾國(guó)藩揮了揮手，“明天就不用見(jiàn)我了，下去吧。”

第二天，文慶約曾國(guó)藩去游城南的關(guān)帝廟。曾國(guó)藩怕圣旨到時(shí)無(wú)人接旨給和春留下把柄，就推托身子不爽，委婉地拒絕了。文慶實(shí)在憋得慌，就帶人獨(dú)自去了關(guān)帝廟。

曾國(guó)藩這里則打發(fā)侍衛(wèi)，分頭傳濟(jì)寧州州同洪財(cái)及汶上縣現(xiàn)署任，著二人帶賑糧發(fā)放明細(xì)案底，速來(lái)欽差行轅問(wèn)話。葉子頌的事情因無(wú)頭緒，只好暫放一邊。

轉(zhuǎn)天傍晚，洪財(cái)及汶上縣現(xiàn)署任來(lái)到欽差行轅。曾國(guó)藩先讓他們及隨員吃了飯，便讓汶上縣現(xiàn)署任到大堂問(wèn)話。

因?yàn)檫@是曾國(guó)藩查賑，文慶不好也不愿插手。曾國(guó)藩只好一個(gè)人問(wèn)話，文案及一班差役是隨時(shí)侍候的，無(wú)需細(xì)說(shuō)。

接替葉子頌汶上縣現(xiàn)署任的是山東候補(bǔ)道，兩榜出身的山西人李延申。讓候補(bǔ)道署知縣，而且是署理從七品的小縣，這又讓曾國(guó)藩大惑不解：“道員是正四品銜，照常理缺分再緊，也應(yīng)放知府才合適?！?/p>

李延申一進(jìn)大堂，先向曾國(guó)藩施禮打躬，不說(shuō)職道卻稱下官；禮畢落座，也只坐半個(gè)屁股。曾國(guó)藩看那李延申，五十開(kāi)外年紀(jì)，穿一件破舊的官服，頂戴也磨得沒(méi)有光澤，拖一把黃胡須，高高的個(gè)子，弱不禁風(fēng)的模樣。這哪有知縣氣派，分明是個(gè)落魄的老秀才！

曾國(guó)藩咳了一聲，開(kāi)始發(fā)問(wèn)：“李觀察，你來(lái)山東幾年了？”

李延申急忙站起身，垂手回答：“下官來(lái)山東已經(jīng)八年了?！?/p>

曾國(guó)藩忙擺擺手：“李觀察，你不必起身答話?！?/p>

李延申還是很客氣地道：“下官不敢，還是站著回答的好，大人只管問(wèn)話就是?！?/p>

曾國(guó)藩只好道：“李觀察，本部堂還沒(méi)有看到你的履歷，你就簡(jiǎn)單介紹一下吧。本部堂對(duì)你也好有個(gè)了解?！?/p>

李延申站著恭恭敬敬地回答：“下官是道光七年的進(jìn)士，殿試后就被吏部分發(fā)到江寧府候補(bǔ)知縣。在江寧十年，署過(guò)兩年知縣。之后又被升調(diào)廣東，署了一年州同。被吏部記了個(gè)大優(yōu)，又被部院保舉進(jìn)京引見(jiàn)。引見(jiàn)后，賞了四品道員銜，分發(fā)到山東巡撫衙門。說(shuō)出來(lái)不怕大人笑話，下官整整在山東候補(bǔ)了八年，才蒙和中丞照顧，讓下官去署理汶上縣。下官的履歷實(shí)在簡(jiǎn)單，擾大人的煩了。”

曾國(guó)藩萬(wàn)沒(méi)想到堂堂的大清國(guó)竟還有這樣的事情發(fā)生！一個(gè)兩榜出身的官員，二十年當(dāng)中只做了兩年知縣、一年州同，還都是署理！說(shuō)出去，恐怕連皇上本人都不會(huì)相信！

一絲憐憫之情，從曾國(guó)藩的心底滋生。曾國(guó)藩重重地嘆了一口氣，說(shuō)道：“李觀察，汶上縣的賑糧、賑銀發(fā)放明細(xì)案底，想必已經(jīng)都帶來(lái)了吧？”

李延申答：“回大人話，六大本全帶在張師爺身上。張師爺就候在門外，大人隨時(shí)可以傳喚?！?/p>

曾國(guó)藩道：“呈上來(lái)吧?！?/p>

李延申答應(yīng)一聲“是”，便轉(zhuǎn)身走出去。一會(huì)兒，便拎進(jìn)來(lái)一大捆賬冊(cè)，雙手呈放到曾國(guó)藩的面前，口里說(shuō)一句“請(qǐng)大人過(guò)目”，便退回原處，仍舊站著。

曾國(guó)藩翻開(kāi)第一冊(cè)賬頁(yè)，見(jiàn)上面多了許多條條點(diǎn)點(diǎn)，而他在汶上看時(shí)卻沒(méi)有，顯然是后加上去的。

曾國(guó)藩邊看邊問(wèn)：“李觀察，這賬面上的條條點(diǎn)點(diǎn)是怎么回事??？本部堂在汶上時(shí)是看過(guò)這簿子的，里面并不曾被畫(huà)過(guò)?！?/p>

李延申答道：“回大人話，上面的條條點(diǎn)點(diǎn)是下官畫(huà)上去的。下官接印后，就帶著師爺，按著明細(xì)上所記，一個(gè)都一個(gè)甲地核對(duì)，發(fā)現(xiàn)了許多難解之謎。下官解不開(kāi)，就畫(huà)了條條點(diǎn)點(diǎn)，想等核對(duì)完畢，到州上找洪大人請(qǐng)教。”

曾國(guó)藩問(wèn)：“李觀察，你不要和本部堂兜圈子，有話你就直說(shuō)?！?/p>

李延申回答：“是，大人。下官在城關(guān)鎮(zhèn)找到了幾個(gè)人，按冊(cè)頁(yè)查找，該人領(lǐng)賑糧數(shù)與登記的是一致的，但在三豐都的十幾個(gè)甲，下官雖然看到了保長(zhǎng)、甲長(zhǎng)，但領(lǐng)的糧額和所記載的卻大相徑庭。更有一樁怪事，下官一直不解，像十二甲有個(gè)徐老三，已是死去三年的人，賬冊(cè)上竟也領(lǐng)了賑糧?！?/p>

曾國(guó)藩道：“李觀察，同你去的師爺你為什么不問(wèn)問(wèn)呢？這些賬冊(cè)均由師爺一手造出，筆筆數(shù)額的來(lái)源，師爺該是最清楚不過(guò)?！?/p>

李延申道：“大人教訓(xùn)的是，但原任師爺已隨洪大人去了州上，現(xiàn)任師爺同下官一樣在汶上是兩眼一抹黑，他是和下官同一天到任的?！?/p>

“哦，”曾國(guó)藩點(diǎn)了點(diǎn)頭道，“李觀察，難得你這般心細(xì)！也難怪你二十年官場(chǎng)得不到實(shí)缺。好！你下去吧?！?/p>

李延申急忙施禮，然后慢慢地退出去。看著他走出去后，曾國(guó)藩這才沖門外喊一聲：“傳洪州駕！”門上便一連聲地呼應(yīng)：“傳洪州駕！”