吳棠說著打袖管里摸出一張紙來，往李鴻章的手里邊遞邊道：“罪臣一共路過四個(gè)州、縣，每個(gè)州、縣都送了罪臣兩千兩的官銀，一共是八千兩，上面都記得清清楚楚，請(qǐng)大人過目。”

李鴻章接過那張單子，用眼掃了掃，隨口問道：“川省地處偏遠(yuǎn)，又連年遭災(zāi)，能拿出兩千兩，已經(jīng)不少了。這且放在一邊。老弟還有一事想向老哥請(qǐng)教，胡軍門的駐防一軍全行撤散是怎么回事？據(jù)老弟所知，川省近來并不安靜，常有匪民鬧事。老哥撤散防軍，這事不是做得糊涂嗎？”

吳棠掙起脖子道：“大人，難道這話也是圣旨上說的嗎？這可不是冤枉嗎？罪臣自到任以來，何曾撤裁過胡軍門一兵一卒啊？”

李鴻章反問一句：“你老哥當(dāng)真沒有撤裁過駐防軍一兵一卒？”

吳棠想了想，忽然一拍大腿道：“是了，是了，罪臣總算想起來了。那還是罪臣剛剛接印的時(shí)候，一次去看操，發(fā)現(xiàn)駐防軍兵勇不整，又虛報(bào)過濫，便斥責(zé)了胡中和兩句，著他把老弱病殘裁遣掉，按實(shí)在勇數(shù)發(fā)餉。大概就是這件事了?！?/p>

李鴻章馬上問一句：“那胡軍門究竟辦沒辦？”

吳棠答道：“辦倒是辦掉了一些，也不過三五十人的樣子?！?/p>

李鴻章又問道：“老弟還有一事要請(qǐng)教，參折上還有一款，說你老哥把胡中和的駐防軍撤散后，讓身邊的人另募兵勇為邊防，這又是怎么回事？”

吳棠答道：“這是說的副將銜張祖云。不錯(cuò)，張祖云的確一直跟在老哥身邊，但張祖云過去在清、淮、徐、宿屢立戰(zhàn)功，原就募有一千名勇丁。罪臣見他老實(shí)可靠，又會(huì)打仗，故此奏調(diào)隨老哥入川。他現(xiàn)在在督標(biāo)營(yíng)仍是副將，并未將胡中和取而代之。大人如若不信，可著人將他們傳來質(zhì)問?！?/p>

李鴻章沉吟了一下，忽然話鋒一轉(zhuǎn)道：“老哥講的這些，與別省大同小異。但老弟想問的是，你老哥到任之后，如何便賣起缺分來？聽說，老哥收的銀子無處存放，特讓首縣制辦了十二只大木桶用以盛銀。老哥做的這些，可是太荒唐了！”

吳棠一聽這話，第三次急忙跪倒道：“大人所講的這些，都是從哪里聽來的？罪臣就算混賬透頂，也不至于混賬到這種程度啊！老哥今兒索性把話說開。不錯(cuò)，老哥是賣過一個(gè)缺分，但那個(gè)缺分前前后后才到手三千銀子，剛抵上罪臣一家大小路上的開銷。大人也是久歷官場(chǎng)的人，像我們這些做督撫的，哪個(gè)不賣個(gè)把缺分呢？罪臣一家五十幾口，光靠罪臣的那點(diǎn)俸祿和養(yǎng)廉，活得了嗎？”

李鴻章站起身走了幾步，邊走邊道：“老弟聽來聽去，老哥到任以來，其他的事倒沒什么打緊，只這賣官鬻爵一項(xiàng)，是朝廷頂頂不能容忍的事情，你老哥偏偏就做了！你讓老弟怎么辦？不錯(cuò)，黃白之物人人都愛，但君子愛財(cái)，取之有道啊。如果都像老哥這樣胡鬧起來，這大清國(guó)會(huì)變成什么樣子呢？”

吳棠一見李鴻章認(rèn)真起來，登時(shí)便磕頭如搗蒜，他拖著哭腔道：“罪臣現(xiàn)在真是后悔得恨不得一頭撞到墻上去才好，但求大人能回護(hù)一二。罪臣回去后，即著人把賣缺之銀全數(shù)退將回去，還不行嗎？”

李鴻章想了想道：“老哥先起來講話?！?/p>

吳棠道：“大人不答應(yīng)，罪臣就跪在這里！”

李鴻章不得不把他拉起來道：“你是封疆大吏，朝廷重臣。這個(gè)樣子，傳出去不成體統(tǒng)！”

吳棠這才抹一把淚水重新坐下。

李鴻章坐下說道：“你老哥都賣了幾個(gè)缺分，收了多少規(guī)禮，老弟我也不想再問下去了。老哥久歷官場(chǎng)，該怎么做，自有分寸，但你老哥卻須把這些細(xì)細(xì)地拉個(gè)單子給我，我才好替你說話。還有云南巡撫岑毓英，他是怎么回事？你老哥也要說得明白一些。老弟自然要回護(hù)你。但若老弟把折子遞上去后，朝廷不相信，再打發(fā)個(gè)人下來，怎么辦呢？還有一件事，老哥也要在這幾天里辦一辦。丁寶楨的事，老哥大概已經(jīng)知道了，他盛怒之下斬了安德海，這件事還不知結(jié)局怎么樣，老哥該給上頭上個(gè)折子替丁寶楨分辯幾句。老哥知道，做我大清國(guó)的漢員不易，能做到督撫，更不知有多難。我們漢員之間該幫襯就要幫襯，該回護(hù)就得回護(hù)。老哥以為怎么樣呢？”

吳棠低頭想了又想，才道：“有了，這件事只能這么辦了！”

李鴻章忙道：“老哥說的可是丁寶楨的事？”

吳棠道：“大人容稟。罪臣適才想，安德海是宮里頭的人，丁稚璜這件事非宮里頭有人能在慈禧皇太后身邊說上話才行。罪臣認(rèn)識(shí)宮里的一名梳頭房太監(jiān)，此人姓李名蓮英，直隸的人都叫他皮硝李。他梳的新髻甚得慈禧皇太后喜歡。罪臣可以打發(fā)個(gè)人到京師去找他，讓他想辦法替丁稚璜分辯一下，說不定能管用?！?/p>

李鴻章點(diǎn)一下頭說道：“老哥說的這個(gè)皮硝李，老弟好像也聽人說起過，只是不曾謀過面，不知是怎樣的一個(gè)人。要不要花上些銀子？”

吳棠道：“這都是罪臣的事，不管花多少，罪臣都要去花。罪臣保他丁稚璜平安無事就是了。天不早了，罪臣也該回去了。大人，罪臣明兒還來嗎？”

李鴻章想了一下道：“你老哥不要忘了老弟適才講過的話，等把該辦的事情都辦妥帖了，你老哥再過來吧。記著，不要讓門上認(rèn)出來。天黑路滑，你老哥一路小心些?！?/p>

吳棠起身，重又深施一禮，這才推門走出去。