同治八年（公元1869年）二月，四十七歲的李鴻章升任湖廣總督、協(xié)辦大學士。同年六月，朝廷下達新任務，要他跑一趟四川，調查四川總督吳棠被參貪污受賄的案子。

這讓李鴻章左右為難，吳棠是他在安徽辦團練時期的朋友，此外還有一個更為重要的原因——慈禧當年護送亡父靈柩回籍時還沒有得勢，吳棠就資助過她，慈禧一直將他視為恩人，掌權后刻意提拔，幾年時間，吳棠便飛黃騰達，由縣令升到四川總督。

面對這位昔日舊友加當下的官場紅人，這案子怎么查呢？李鴻章思來想去，決定拖延一段時間再說。到了8月初，朝廷見李鴻章還沒有動身，就催他立即出發(fā)。李鴻章知道不能再拖了，于是安排下屬官員許鈐身先行入川，探一探情況，不久，自己也啟程進入了四川。

這天夜里，成都突起大霧，李鴻章沒有出門，晚飯過后休息了片刻，就倚著床頭在燈下翻閱《漢書》，許鈐身一閃身走了進來，躬身道：“大人，門外來了一人，說是您老的一個遠房親戚，說是要見您老一面。下官不敢做主，特來通稟?！?/p>

李鴻章一愣，忙問道：“什么口音？”

許鈐身道：“聽上去，不是本地口音。像是京城人，又多少夾雜著些皖南腔。”

李鴻章披衣下床道：“你讓他進來吧。說不定真是合肥來的老親呢?！痹S鈐身答應一聲走出去，不一刻，一個身材矮胖滿臉胡須的人走進門來，撲通跪倒，一邊磕頭一邊把滿臉的胡須摘下，口稱：“罪臣冒死來見大人。只求大人放過罪臣，罪臣甘愿來生來世變作牛馬供大人驅遣，也無半點怨言！”

李鴻章聽聲音洪亮，很是耳熟，不由走近一步，這才看清，來人是四川總督吳棠。他急忙扶起吳棠，道：“你老哥怎么扮作這副模樣進來？這要傳出去像什么話呢？你且把胡子戴上，不要讓人看破?！?/p>

吳棠倒是聽話，很快便把胡子安置得妥妥帖帖。

李鴻章看了看，便示意他坐下，隨后喊了一聲：“來人！”

一名差官很快走進來。

李鴻章正色道：“本部堂皖南的一個老親來了，你去沏杯新茶過來。告訴許大人，本部堂不傳，不許放人進來。去吧。”

差官答應一聲走出去，不一刻便把新茶擺到吳棠的面前，口稱：“您老慢用?！敝缶屯顺鋈ァ?/p>

李鴻章這才小聲說道：“你老哥有什么話，現(xiàn)在就講吧。”

吳棠一聽這話，又急忙跪倒：“罪臣冒死前來，不過就是想聽大人一句真話，大人想把罪臣怎么辦呢？盛貴與張登高兩個爛烏龜，他們究竟是怎樣同大人講的？”

李鴻章小聲道：“你老哥既然這么講，老弟也不好再瞞你什么。其實，盛貴與張登高說過什么并不重要，關鍵是老哥你做了什么。老弟奉旨前來，要辦的也正是這事。你我同為總督，該回護的地方，老弟自然要回護，但你老哥卻必須把實情講出來。老弟知道了實情，孰輕孰重，自然分得出來。老弟講的這些，老哥你明白沒有？”

吳棠道：“大人容稟。其實罪臣做的這些事情，哪些不是別人做過的呢？”

李鴻章把他扶起來道：“你老哥這么講話，老弟可不愿聽。我們合肥有一句老話，叫做雞有雞道，貓有貓道，老鼠自有老鼠的路子。老弟現(xiàn)在就問老哥一句，你老哥此次入川，究竟用了多少夫役？費了多少轎子？收了多少應酬？像這些原本也不是什么大事，但你老哥千不該萬不該，張揚得這么大！惹得都老爺連上三道參折，你讓朝廷怎么辦？”

吳棠坐下說道：“大人問起這事，罪臣到現(xiàn)在還在夢中。罪臣的家小，從揚州雇船而來，只是雇了兩條大船，八百名夫役，外加二百名轎夫。沿途也只是收了少許的幾兩應酬，攏起來不到三千兩。你說，這算個什么？”

李鴻章笑道：“老弟不想聽這些。老弟只想知道，沿途衙門交到老哥手里的應酬究竟是多少？圣旨上說是十幾萬兩，老弟經(jīng)過一番訪查后，得到的卻是另外一個數(shù)字。老弟一直在想，老哥做的這些，老弟該不該奏給上頭呢？”

吳棠急忙道：“大人萬莫聽那些都老爺胡咧咧，這些人，吃飽了撐的，閑著沒事做，就出來琢磨整人。罪臣今兒同大人說句掏心窩子的話，罪臣打京里出來，進川以后，確是收了幾個應酬。大人也是做封疆的人，新官上任，地方上免不了要巴結，他一盆火似地送幾個盤纏，做上憲的怎好駁他的情面？收了他的，他自然高興；不收他的，他就睡不安穩(wěn)，日夜想著這事，以為要撤他的委。你讓罪臣怎么辦呢？其實，罪臣又何曾就缺他這幾兩銀子用？無非是讓他心安罷了?！?/p>