亨利八世時(shí)期（1491年到1547年在位，他以擁有六位妻子而在英國(guó)著名），允許四類(lèi)男士佩戴盾徽，他們分別是peers（即貴族，包括公爵、侯爵、伯爵、子爵、男爵）、knights（即騎士，介紹他們時(shí)，可以用“Sir”稱(chēng)呼）、esquires（即先生，他們?nèi)藬?shù)眾多，原本是騎士的助手，先輩往往也是騎士）、gentlemen（即紳士）。不過(guò)，容易引起混淆的是，gentlemen（紳士）也可以用來(lái)指稱(chēng)上述所有四類(lèi)人，也就是我們所說(shuō)的上層人士和貴族。他們幾乎都很富有，其中大部分人都想方設(shè)法獲取新的社會(huì)財(cái)富。當(dāng)亨利國(guó)王與羅馬教廷決裂時(shí)，原本屬于教會(huì)的土地被沒(méi)收，成為國(guó)王的財(cái)產(chǎn)。大約有九十座大型的修道院被解散。另外，在每一個(gè)城鎮(zhèn)，都至少擁有一座修道院。在全國(guó)范圍內(nèi)，大約有八百個(gè)這樣的機(jī)構(gòu)，以及大約三倍于皇室的土地。新興階層通過(guò)購(gòu)買(mǎi)這些原本屬于教會(huì)的土地很快就變得受人尊敬，地位相對(duì)較低的紳士抓住這一機(jī)會(huì)提高他們的地位，商業(yè)中產(chǎn)階層也意識(shí)到他們可以藉此成為一個(gè)有領(lǐng)地的紳士。雖然這些人無(wú)法成為有世襲爵位的貴族，但只要他們通過(guò)購(gòu)買(mǎi)土地證明了自己是受人尊重的名門(mén)望族，有著優(yōu)良的家族傳承，就能標(biāo)榜自己是紳士。

與騎士、先生等拉丁詞有著明確的軍事起源不同，紳士的新地位并不能簡(jiǎn)單地歸結(jié)于某種形式，它既與軍事無(wú)關(guān)，也與農(nóng)業(yè)勞作無(wú)關(guān)。他們僅代表著一個(gè)新出現(xiàn)的社會(huì)范疇，一個(gè)位列于“先生”之下的社會(huì)階層，僅僅只是紳士。紳士的高貴取決于被認(rèn)可的社會(huì)地位，而貴族是通過(guò)世襲、過(guò)去的事跡或者與皇室有直接關(guān)聯(lián)而獲得的。如果一個(gè)男士被認(rèn)為擁有了足夠多的財(cái)富，參與了足夠多的社會(huì)活動(dòng)，那么他就是一個(gè)紳士。

從英國(guó)一個(gè)重要家族——諾?？说陌退诡D家族幸免于難的一封信中可以看到，紳士是如何被形容為彬彬有禮的，這也是紳士所必需的。這封信列舉了成為紳士所必需的四個(gè)條件：首先是世襲的紳士血統(tǒng)；其次，大部分的收入來(lái)源于所擁有的土地；第三個(gè)資格就是擔(dān)任官職。人們總是認(rèn)為那些被選為官員的人比自己地位要高，至少不低于自己；第四個(gè)資格是與貴族血統(tǒng)的人有親屬關(guān)系或慣常的結(jié)合。

到了16世紀(jì)，紳士的定義中開(kāi)始包含一些新的因素，如土地、財(cái)富及個(gè)人追求，更接近于現(xiàn)代的、非軍事的紳士概念。一方面，一批新涌現(xiàn)的知識(shí)階層人士被看作是紳士，他們從事法律或宗教工作，曾經(jīng)就讀于劍橋大學(xué)或牛津大學(xué)，或者在經(jīng)濟(jì)高速發(fā)展的年代成為成功的商人；另一方面，關(guān)于紳士不該做什么的思想也開(kāi)始逐漸擴(kuò)散。按照當(dāng)代作家約翰?布朗特的說(shuō)法，那就是“他們不應(yīng)該去耕田、養(yǎng)牲畜，也不應(yīng)該做買(mǎi)賣(mài)”。耕田、養(yǎng)牲畜、做買(mǎi)賣(mài)是當(dāng)時(shí)人們的主要謀生手段，可見(jiàn)，所謂新英國(guó)紳士的一個(gè)基本特征就是，他們不工作，也不應(yīng)該工作。

到18世紀(jì)，紳士的含義又有了新的變化。1710年，愛(ài)爾蘭作家、政治家理查德?斯蒂爾在當(dāng)時(shí)著名的Tatler雜志上撰文寫(xiě)道：“朝臣、商人以及學(xué)者都應(yīng)該有權(quán)擁有紳士稱(chēng)號(hào)，紳士的稱(chēng)號(hào)從來(lái)不是取決于一個(gè)人所處的環(huán)境，而是取決于他的行為?！边@可以看作是19世紀(jì)紳士的內(nèi)涵——紳士是有職業(yè)的人，他們服務(wù)于城市和國(guó)家。

17世紀(jì)的內(nèi)戰(zhàn)，標(biāo)志著英國(guó)從封建主義向資本主義轉(zhuǎn)變，從中世紀(jì)晚期過(guò)渡到現(xiàn)代早期。內(nèi)戰(zhàn)后，查理一世國(guó)王被判犯有叛國(guó)罪，并于1649年被押上斷頭臺(tái)；他的兒子查理二世被流放。但是，隨著查理二世的登基，英國(guó)的君主制又復(fù)辟了，傳統(tǒng)官方勢(shì)力又重新奪回了控制權(quán)，其中的大部分人在18世紀(jì)成為了貴族階層，被描繪為農(nóng)業(yè)資本主義時(shí)期的準(zhǔn)資產(chǎn)階級(jí)精英。這些新的社會(huì)精英的出現(xiàn)，使得英國(guó)進(jìn)入了“上流社會(huì)”（polite society），這在一定程度上彌合了內(nèi)戰(zhàn)所引發(fā)的社會(huì)創(chuàng)傷。在上流社會(huì)，不同等級(jí)的人之間能夠沒(méi)有約束地進(jìn)行對(duì)話。無(wú)論是商人與貴族之間，還是小店店主與鄉(xiāng)村紳士之間，都不存在先前幾個(gè)世紀(jì)因?yàn)檎蔚匚慌c宗教信仰不同所造成的障礙。“上流社會(huì)”代表了比17世紀(jì)更為偉大的社會(huì)凝聚力。在這一轉(zhuǎn)變過(guò)程中，“上流社會(huì)”及其機(jī)構(gòu)在接下來(lái)的兩百年里得到了發(fā)展，紳士開(kāi)始扮演關(guān)鍵角色。