隨著英帝國經濟的不斷發(fā)展、殖民地不斷增多、國際貿易的規(guī)模不斷擴大，世界市場上不同國家間物物交換的不便呼喚著統(tǒng)一的交換媒介——統(tǒng)一貨幣的出現(xiàn)。于是，黃金以其天然的優(yōu)勢和其內在的價值被不同國家的人們所接受，并在全世界流通。

1816年，英國制訂“金本位制度法案”，在世界上首先實行了金本位制。但英鎊其實從1717年就已與黃金掛鉤，因為那年英國將黃金價格定為每盎司黃金等于3英鎊17先令便士。

1821年英國首先以法律的形式在本國確立了金本位制。此時的英國通過巨額的貿易順差積累了大量的黃金儲備，國內生產力迅速發(fā)展，倫敦也成為當時世界的貿易和金融中心。英格蘭銀行通過當時廣為流行的以英鎊計價的票據貼現(xiàn)控制著國際匯兌，在實際上操縱和領導著國際金本位。

通過英國在海外的擴張，英鎊在英國國內、英國殖民地及全球范圍內大量流通，成為當時唯一的與黃金擁有同等地位的兌現(xiàn)紙幣。國際金本位下的自由兌換、自由輸出輸入都與英鎊發(fā)生著緊密的聯(lián)系。在實際的貨幣流通中，英鎊在國際范圍內成為黃金的替代物，國際金本位演變?yōu)椤包S金—英鎊”本位，英鎊成為真正的紙質黃金。英鎊是歷史上最早的國際化程度最高的信用紙幣，它具有的一個突出特點就是，在其國際化鼎盛階段，它可以與黃金完全實現(xiàn)自由兌換而不受任何的限制，這一點是以后各種國際貨幣所未能達到的，因此也只有英鎊才可以被稱為是真正意義上的紙質黃金。

國際金本位制度的建立，確立了英國世界金融霸主的地位，英國支配了世界金融體系，直到該體系在1914年崩潰為止。該體系為英國在世界各地的經濟擴張?zhí)峁┝朔浅１憷臈l件，英國開始賺取大量無形信用收益，包括商業(yè)傭金、海外匯款和來自投資等方面的收益。1914年，英國境外投資總值居各國之首，約占西方國家對外投資總值的，英國從海外投資中獲得了高額利潤。

在這個過程中，在英國“金融革命”中成立的英格蘭銀行對英國的崛起發(fā)揮了重要的作用。它的重要作用不僅在于其早期政府債務業(yè)務幫助英國在整個18世紀的戰(zhàn)爭中一次又一次地打敗了法國，還在于它是現(xiàn)代中央銀行的鼻祖，為英國崛起過程中金融和經濟的穩(wěn)定做出了重要貢獻。1844年的《英格蘭銀行條例》賦予了英格蘭銀行基本壟斷貨幣發(fā)行的權利，是其成為中央銀行的決定性一步。1872年，英格蘭銀行開始對其他銀行負起在困難時提供資金支持即“最后貸款人”的責任，確立了其“銀行的銀行”之地位。由此，英格蘭銀行轉變?yōu)椤鞍l(fā)行的銀行、銀行的銀行、政府的銀行”，成為世界上第一個真正意義上的中央銀行，對世界其他國家中央銀行制度的建立產生了重大影響。

憑借一個高效的公共信用和貨幣體系、一個具有相當規(guī)模的金融市場、一個旨在穩(wěn)定匯率的金本位制度，再加上英國是世界政治經濟大國，英鎊逐漸成為全世界普遍接受的國際貨幣，倫敦成為國際金融中心。

英鎊的國際化與國際貿易有著緊密的聯(lián)系，國際貿易是英鎊走出國門的主要原因和推動力，同時也是英鎊進一步在世界流通、不斷提高國際化程度的一種重要媒介。同時在那個國際經濟政治秩序還不健全的時代，通過武力開拓勢力范圍，在其殖民地和附屬國推行英鎊的流通，強迫殖民地使用宗主國的貨幣，也成為當時英鎊國際化的一種途徑，所以說英鎊的國際化帶有武力色彩，這也是其國際化的一大特點。

然而，就在這個不可一世的帝國看似如日中天的時候，太陽已經在悄悄地傾斜。但是英國人覺察得太慢了，當他們從帝國的迷夢中醒來的時候，這個世界已經發(fā)生了巨大的變化。他們的競爭對手已經迅速地掌握了新的游戲規(guī)則，對大英帝國形成了咄咄逼人的挑戰(zhàn)，“日不落帝國”的優(yōu)勢正在迅速消失，大國競技場上的新一輪洗牌開始了。

在英國之后完成工業(yè)革命的德國、美國，利用后發(fā)優(yōu)勢，正在迎頭趕上。在1873～1896年的歐洲經濟大蕭條中，英鎊的地位就已經開始慢慢地動搖，到1914年第一次世界大戰(zhàn)爆發(fā)，金本位制被迫中斷。戰(zhàn)后，為了緩解浮動匯率風險，規(guī)范國際經貿秩序，國際社會商定恢復金本位制。英國于1925年恢復了金本位制，但由于黃金的不足，戰(zhàn)后恢復的金本位制已是一種變形的金本位制，即金塊本位制。在恢復金本位制的過程中，英鎊的高估導致英國的國際收支困難和黃金大量流失，英國經濟遭受了致命的打擊。到了1931年，英格蘭銀行再無法承諾英鎊與黃金的兌換，宣布放棄金本位，從此一個英鎊主宰世界的時代宣告結束。