通用再保險(xiǎn)公司是一家再保公司，意思就是它是一家為保險(xiǎn)公司提供保險(xiǎn)的公司。跟你買保險(xiǎn)以保護(hù)自己免受財(cái)產(chǎn)損失一樣，承保的保險(xiǎn)公司也可能投保，以免當(dāng)你申請(qǐng)理賠時(shí)公司會(huì)因此蒙受損失。

1998年底，伯克希爾以220億美元收購(gòu)了通用再保險(xiǎn)公司，這個(gè)價(jià)位就算在現(xiàn)在看來(lái)也是天價(jià)。由于伯克希爾用現(xiàn)金和股票相結(jié)合的付款方式，使通用再保險(xiǎn)公司的股東們得到了相應(yīng)的補(bǔ)償。這件事發(fā)生在巴菲特身上是非常罕見(jiàn)的。他討厭用股票結(jié)算收購(gòu)費(fèi)用。事實(shí)上，他在1996年就給股東們發(fā)了一本小冊(cè)子，上面列出了“與所有者相關(guān)的業(yè)務(wù)原則”（Owner-Related Business Principal）。他經(jīng)常稱這本小冊(cè)子為伯克希爾的《所有者手冊(cè)》。其中第11條原則申明了他不愿以任何目的發(fā)行伯克希爾的普通股的意向。然而，巴菲特也說(shuō)“如果我們可以獲得的內(nèi)在商業(yè)價(jià)值與我們所放棄的可以相抵消，那么伯克希爾會(huì)考慮做出妥協(xié)?！?/p>

巴菲特非常喜歡保險(xiǎn)業(yè)。的確，多年來(lái)伯克希爾獲得的巨大成功很大程度上都來(lái)自于對(duì)保險(xiǎn)業(yè)的投資。巴菲特喜歡這個(gè)行業(yè)的原因之一是它可以獲得“浮存金”（float）。浮存金指的是保險(xiǎn)公司獲得的保費(fèi)與支付理賠金額之間的差額。因?yàn)楸ＹM(fèi)入賬多年后才需要支付理賠，所以保險(xiǎn)公司的浮存金會(huì)非?？捎^。當(dāng)然，保險(xiǎn)公司絕不是簡(jiǎn)單地坐擁浮存金，而是會(huì)用它去做投資。通常他被用于購(gòu)買像股票、債券這樣的金融證券，然后獲得豐厚的回報(bào)收益。多虧收購(gòu)了通用再保險(xiǎn)公司，伯克希爾的平均浮存金從1997年僅有的70億美元增加到了1998年底的近230億美元。

然而盡管可以獲得如此龐大的浮存金，但事情剛一開(kāi)始就不太順利。巴菲特在1999年給股東們的信中寫(xiě)道：“通用再保險(xiǎn)公司給我們帶來(lái)了巨大的――我覺(jué)得規(guī)模相當(dāng)驚人的――承保損失（underwriting loss）?！卑头铺卣J(rèn)為原因是通用再保險(xiǎn)公司對(duì)保單（policies）收費(fèi)不夠。由于競(jìng)爭(zhēng)太激烈，為了爭(zhēng)奪市場(chǎng)占有率以及提升總體銷售額，保險(xiǎn)公司通常會(huì)削價(jià)。但是過(guò)度激進(jìn)的價(jià)格策略會(huì)危及公司的底線。由于保單價(jià)格定得過(guò)低，通用再保險(xiǎn)公司只有削減自身利潤(rùn)。巴菲特認(rèn)為有提高費(fèi)率的必要。他知道這樣一來(lái)保費(fèi)收入（premiums earned）會(huì)減少，但仍表示：“如果2000年沒(méi)有重大災(zāi)難發(fā)生，那公司的承保損失應(yīng)該會(huì)大幅降低?！?/p>

通用再保險(xiǎn)公司的保費(fèi)收入跟巴菲特預(yù)期的一樣降低了――可能比預(yù)期降低得還多。事實(shí)上，截止到2006年12月，6年來(lái)保費(fèi)收入下降了30%。大部分原因是由于美國(guó)北部的財(cái)產(chǎn)以及傷亡保險(xiǎn)業(yè)務(wù)（North American property／casualty business）的大幅減少。有趣的是，在1999年巴菲特給股東們的信中有關(guān)于通用再保險(xiǎn)公司的另一條記錄：盡管公司財(cái)務(wù)狀況不佳，巴菲特對(duì)通用再保險(xiǎn)公司的首席執(zhí)行官朗·弗格森（Ron Ferguson）還是抱有極大的信心。事實(shí)上，他后來(lái)毫無(wú)疑問(wèn)對(duì)這一評(píng)價(jià)感到后悔了。