這一切當(dāng)然向他們的鄰人們發(fā)出了嚴(yán)重的警告。到公元前700年，斯巴達(dá)人就已經(jīng)取得驚人的成功，跨越了最具威脅性的自然邊界－－泰格托斯山脈，發(fā)動(dòng)了吞并位于山脈西側(cè)的梅西尼亞（Messenia）的土地的戰(zhàn)爭(zhēng)。他們?cè)谶@里發(fā)現(xiàn)了"寬敞的舞臺(tái)"，這里的土地"適宜耕種，豐產(chǎn)水果"，甚至比拉克第蒙那里的土地還要肥沃，雖然梅西尼亞人同樣可以追溯到古老的多利安祖先的世系，但是斯巴達(dá)人以殘忍的侵略和無情的決心，野蠻地對(duì)任何可能的血緣關(guān)系表現(xiàn)出他們的蔑視。像梅西尼亞這樣廣闊的土地不會(huì)輕易屈服，但是斯巴達(dá)人不斷冷酷地保持對(duì)他們的目標(biāo)的控制，年復(fù)一年地血洗那里的田野和樹林。當(dāng)最后梅西尼亞終于投降的時(shí)候，已經(jīng)徹底屈服了。這場(chǎng)勝利讓征服者花去了一百多年的時(shí)間。

像這樣，一個(gè)希臘民族對(duì)另一個(gè)希臘民族的奴役之徹底是史無前例的。斯巴達(dá)人不僅成了希臘最富有的民族，同樣成了一種奇觀，一個(gè)奇怪、獨(dú)一無二的變異民族。在斯巴達(dá)人自己看來，這種神秘的光環(huán)是他們獨(dú)有的。世界上還有其他哪個(gè)民族在黃金時(shí)代的英雄已經(jīng)逝去這么久之后，還能夠?qū)⒆约旱难}向上追溯到眾神之王自身？斯巴達(dá)人制造這種迷信完全出于赤裸裸的實(shí)用主義，但是最后的結(jié)果卻是他們自己也虔誠地相信了這一切。他們對(duì)自己所作的一切事情的看法完全受到了這個(gè)神圣幻覺的影響。如果冒犯了神靈，則一切都將失去；如果重視神諭，斯巴達(dá)人的偉大則完全可以得到保證。因此，斯巴達(dá)對(duì)梅西尼亞的征服，是注定能夠?qū)崿F(xiàn)的。也同樣因此，它能夠無視漫長的戰(zhàn)爭(zhēng)，甚至還能夠從更為重大的危機(jī)中挽救自己的命運(yùn)，從幾乎徹底崩潰的社會(huì)中令人驚訝地鑄就出一個(gè)"好政府"的典范。

在改革和毀滅中做出這樣的選擇是赫拉克里德人經(jīng)過漫長思索之后才作出的決定。然而，占領(lǐng)梅西尼亞卻并沒有拖延任何時(shí)間，而幾乎是倉促行事。勝利雖然給斯巴達(dá)人帶來了大量的財(cái)富，卻絲毫沒有改變窮人的悲慘境遇。事實(shí)上，由于更大量的資源被集中到貴族手中，反而嚴(yán)重加劇了貧富差距?；蛟S，斯巴達(dá)人上層階級(jí)的條件同遙遠(yuǎn)的米底人上層階級(jí)的狀況相比的話，他們就完全可以忽視那些服從自己的市民們貧困的境遇了，也不用再以他們所呼吁的重新分配土地以及所有"反對(duì)國家的煽動(dòng)言論"。10但是斯巴達(dá)并非米底－－恰在這時(shí)發(fā)生了一場(chǎng)深刻的軍事革新，這場(chǎng)革新逐漸在整個(gè)希臘地區(qū)造成了風(fēng)云激變的局面，也幾乎給赫拉克里德人造成了傾覆性的后果。由于為斯巴達(dá)贏得梅西尼亞的并不是那些雄赳赳、耗費(fèi)昂貴、永遠(yuǎn)處于上層階級(jí)的騎兵。反而是那些出身農(nóng)戶的重甲步兵，這些人雖然無法負(fù)擔(dān)起馬匹的費(fèi)用但仍然能夠置辦武器盔甲；尤其是所謂"重盾"，這是一種設(shè)計(jì)新穎的圓形盾牌，高寬都達(dá)一米，在其木質(zhì)表面上包裹青銅。一排手持"重盾"的人－－即所謂"重甲步兵"－－以方陣的隊(duì)形前進(jìn)，形成銅墻鐵壁般的防護(hù)，或許他們還身著頭盔和胸甲，手持長矛，這是一種非常有潛力的破壞性進(jìn)攻武器；斯巴達(dá)人在同梅西尼亞人的戰(zhàn)爭(zhēng)中有機(jī)會(huì)對(duì)這種極端致命的新型戰(zhàn)法進(jìn)行各個(gè)方面的嘗試。然而這并非一種容易的戰(zhàn)法。每一面銅盾如果能夠發(fā)揮其功用的話，就可以為其兩側(cè)的人提供如持盾者一樣的保護(hù)－－所以方陣在向敵人進(jìn)攻的時(shí)候，如果存在任何階級(jí)分化，它都要擔(dān)負(fù)邊線遭受攻擊而崩潰的危險(xiǎn)。