是時候下個定義了。末日論——我們理解為一種社會文化現(xiàn)象，其基于人們對未來的恐懼，會迅速傳染蔓延到廣泛的民眾圈子中。這種恐懼總會對危機的發(fā)生界定一個確定期限，我們可以據(jù)此徹底論證其真實程度（或是部分）。然而，這些危險總被用象征的手法藝術(shù)化處理，最終形成了一個簡化的、恰好是災(zāi)難性的公眾事件。末日論的傳染病通常是以同樣的模式傳播的：

1潛伏期。一種危險逐漸被認識到，并在一個中間的過程中爆發(fā)出來。人們會賦予它們一個極度悅耳的、令人恐懼的名字，例如：“森林毀滅”、“核滅亡”、“瘋牛病”、“禽流感”、“氣候災(zāi)難”、“粉塵污染”、“人口老齡化”、“文化戰(zhàn)爭”、“新自由主義全球化”、“新下層社會”。

2爆發(fā)期。這時，一種瀑布狀的輿論制造開始大規(guī)模進行。專家出現(xiàn)了，并且一夜成名。話題在電視屏幕上大量傳播，新聞頭條總是用更大的字體印刷出來。書籍迅速進入市場。任何時候，所有人都在談?wù)摗八?。并且每個人都只有一種觀點：“你已經(jīng)聽到了！世界變得越來越危險了！”

3祈禱期。人們試圖做些什么來逃避危機，也許拒絕固定的采購行為，也許回避固定的場所。對導(dǎo)致危險發(fā)生的責任的推卸越來越多，各種聲音也變得越來越歇斯底里。

4衰退期。經(jīng)過了最高潮，一切突然變得乏味了?，F(xiàn)在出現(xiàn)了一種沉思，要求對這種現(xiàn)象進行更理性、更綜合性的思考，將其更合理地歸類，提出最理智的“解決建議”。然而，這些很少能被人們察覺，因為下一個周期已經(jīng)來臨了……

末日論在人類文化史上并不是新鮮事物——歇斯底里的恐懼傳染病始終伴隨著人類的發(fā)展史。時事評論員弗里德里?！ぜ静裨趹?zhàn)后的1957年曾這樣寫道：

通過尖銳的分析，世界衰亡的觀點被提高至大眾意識層面，并同時進行共享，這屬于今天人們最中意的工作……人們充滿了貧苦問題的日常生活是枯燥無味的，但面臨的災(zāi)難卻是極度有趣的。沒有人能把我們帶入身邊的危機中！我們對此擁有自己判斷的權(quán)利！但對我來說，沒有人會在最終審判中遲到！

自20世紀70年代初起，電子大眾傳媒擔負著重要的功能，使得“問題關(guān)注的循環(huán)”越來越快。1~4步的過程曲線如今只需要3~4個月。而且，還有一種警告，能夠發(fā)揮10年以上的影響力。例如，“全球化”或是“全球變暖”。

末日論，正如我在本書中所講的，不僅僅是一種與文化相關(guān)的對威脅的反應(yīng)，而且在強大的工業(yè)社會中更是凸顯其作用。憑借末日論，人們可以搞政治：權(quán)力政治、金錢政治、精神政治。這里所闡述的是信息社會注意力的“巨大短缺”。比起恐懼，還有什么能讓人們更好地集中注意力呢？比起上演恐懼，人們又能通過什么來更好地實現(xiàn)或鞏固權(quán)力呢？

末日論者一直在制造對恐懼的需求市場，如暗中防御電磁射線的裝置，或是人造纖維制成的運動鞋。他們打造出全新的、絕對有意義的需求市場，例如生態(tài)食品市場。然而，只有美國人的末日論才真正成功地改變了整個營養(yǎng)鏈，以至于一年內(nèi)在所有的超市里，肉、蛋和油脂都滿滿地堆在貨架上，而面條和麥片卻都被扔進了骯臟的角落里！這一切都是因為“科學(xué)家認定”：持續(xù)蔓延的肥胖癥是由于人們攝入了太多的碳水化合物！

那么，這個末日論制造系統(tǒng)是如何運作的呢？由什么向它供應(yīng)大量的精神能源呢？誰是這個領(lǐng)域的玩家呢？而最重要的是：我們?nèi)绾慰创@種現(xiàn)象呢？這一切都是仍在運轉(zhuǎn)中的警報系統(tǒng)嗎？又或許只是一場最終使我們感到些許快樂、些許毛骨悚然的傳媒騷動——一種教會我們恐懼的過熱的騷動？

或者，我們有很好的理由——以未來的名義，對末日論不僅僅抱有懷疑，并且更加警覺？