人們常說，有心人是不會讓機會從身邊溜走的。顯赫一時的近代天津買辦們就是一群這樣的有心人。

清末民初，天津出現(xiàn)了當時最大的洋行或銀行服務(wù)的“四大買辦”，即怡和洋行的梁炎卿、太古洋行的鄭翼之、匯豐銀行的吳調(diào)卿以及道勝銀行的王銘槐。后來的人們經(jīng)常把他們的名字和這些洋行或銀行連在一起。然而，買辦畢竟不是獨立的商人，他們依附的是外國洋行的實力和特權(quán)。因此，當他們踏進洋行的大門，就暗中發(fā)誓升當買辦的志向。

匯豐銀行買辦吳調(diào)卿幼年時家中生活艱難，曾在一家筆莊當學徒，在上海當過外輪的跑艙。17歲時，吳調(diào)卿進入?yún)R豐銀行華賬房做練習生。他利用工作余暇，自學英文，逐漸得到總行買辦和洋人的器重。1880年，匯豐銀行籌劃設(shè)立天津分行，吳調(diào)卿經(jīng)過上?？傂匈I辦的保薦，到天津參與籌備。1882年天津分行開始營業(yè)時，吳擔任首任買辦。

怡和洋行買辦梁炎卿1852年出生于廣東南?？h佛山。其父梁伯田，早年曾遠赴南洋一帶經(jīng)商，賺了一筆錢財后回到家鄉(xiāng)置田為生。梁炎卿是梁伯田的獨生子，18歲時被送到香港皇仁學院讀書。在19世紀，香港是中國買辦的訓練基地，許多廣東的年輕人就是在那里得到基本的語言訓練和商業(yè)知識教育后，開始走上當買辦的經(jīng)商之路。香港三年的學習，為梁炎卿后來當買辦奠定了根基。1872年，20歲的梁炎卿讀完中學課程后，進入上海怡和洋行當練習生。聰明能干的梁炎卿不久即升任寫字（Junior Clerk，即低級職員），每月有薪水三兩。由于梁炎卿善于經(jīng)商之道，行為處事老實順從，英語十分流利，頗為怡和洋行的英國人所賞識和信任。1874年，梁炎卿調(diào)到天津怡和洋行，任天津分行的大寫（Senior Clerk，即高級職員）。

太古洋行買辦鄭翼之出身于廣東香山一個富農(nóng)家庭。他的家鄉(xiāng)緊靠澳門，當?shù)厝硕及旬斮I辦作為求取富貴的捷徑。鄭翼之16歲時隨長兄到上海太古洋行當學徒。太古洋行上?？傂械馁I辦歷來由廣東莫姓把持，經(jīng)過他們的援引，鄭翼之得以進入太古洋行的洋賬房做練習生。由于他全力學習英文，得到洋經(jīng)理的賞識，當1881年太古總行決定到天津設(shè)立分行時，他跟隨來到天津。五年后，鄭翼之工作努力，贏得上司的信任，當上了首席買辦。

天津?qū)幉◣彤愜娡黄鹋c廣東幫爭衡中，最早成名的浙江買辦就是王銘槐。他之所以來到天津并得以發(fā)跡，完全是借助了浙江同鄉(xiāng)的關(guān)系。他最初在上海商業(yè)大亨葉澄衷所開的老順記五金行學生意，1880年被派到天津擔任老順記五金行的副理。通過葉澄衷的關(guān)系他又結(jié)識了與李鴻章關(guān)系非常密切的上海商人嚴筱舫，進而認識了李鴻章。他最初進入德商泰來洋行時，正值李鴻章熱衷于辦洋務(wù)，發(fā)展軍事工業(yè)，創(chuàng)建新式軍隊。甲午戰(zhàn)爭期間，王銘槐通過德國洋行為李鴻章購入魚雷艇和其他軍火，不僅賺了大筆的傭金，還得到了李的賞識，又被舉薦到與李關(guān)系密切的華俄道勝銀行充任買辦。

如果說，天津的南方籍買辦大多從上海調(diào)來或由同鄉(xiāng)引薦進入洋行，雍劍秋卻是個例外。早年他在上海學習英文，以后就學于香港英國教會學校，又在新加坡讀完大學。他練就一口流利的英語，同時也懂德語，為他日后的買辦生涯準備了條件。1900年義和團運動和八國聯(lián)軍侵華時期，雍劍秋充任上海一個慈善團體的翻譯，嫻熟的外語和翻譯的身份，為他提供了與外國人打交道的機會。由于他出面救助清政府官僚貴族使他們免遭外國軍隊的侵擾，又結(jié)交了許多清廷上層親貴。當他隨后決定在京津謀求發(fā)展時，特殊時期結(jié)交的這些關(guān)系成為他成功的最大資源。1910年，他遇到了當初在北京結(jié)識的德國軍官包爾德，并被介紹到德商禮和洋行任買辦。