在天津人的印象里，洋買辦應(yīng)該是當(dāng)時國內(nèi)學(xué)歷最高的人，畢竟他們是第一批用西裝作為職業(yè)裝的人。這些人常年與洋人打交道，外語不離口，讓人羨慕不已。但是，歷史上的真實情況似乎和人們開了一個小小的玩笑。其實天津各洋行的買辦，出身多為下層，有的最初就是洋行的工役、廚司、看門、管庫等，他們常年為洋行服務(wù)，熟悉洋行辦事的規(guī)矩以及與外國人打交道的方式，有的人因此而有機(jī)會學(xué)會外語，時間長了就被洋行主事人看中，逐步提升為買辦。買辦有點(diǎn)像他們的第二職業(yè)。

天津四大洋行之一的新泰興洋行買辦寧星普，原是編草帽緶的工人，后在天津經(jīng)營草帽緶出口生意致富，因而受聘于英商新泰興洋行。買辦李長春初為洋行廚司，沈姓買辦早年系青縣還俗的貧苦道士。井陘礦務(wù)局買辦高星橋，家中歷代為鐵匠。他早年為了謀生，運(yùn)煤販煤，在火車上當(dāng)過司爐，后進(jìn)入井陘礦務(wù)局充任司磅，收發(fā)煤炭。

仁記洋行買辦李輔臣最引津人注目。李是天津人，早年家境貧寒，靠做小販，擺小錢攤，兌換銀錢，跑錢帖為生，后經(jīng)人介紹到仁記洋行做雜工，擔(dān)污水桶、打掃衛(wèi)生等。由于他的這段經(jīng)歷，以致他發(fā)跡以后，人們在背地里還常常稱他“泔水筲李家”。清末，曾經(jīng)從事過兌換雜銀，對銀子成色和天津的銀錢行情非常熟悉的李輔臣被仁記洋行的華賬房看中，提升為會計司事。會計司事也稱收賬員、記賬員，因為英國沒有這種職業(yè)，故取名shroff。在外國洋行的華籍職員中，會計司事地位很低，不屬于會計人員之列，有的還要兼做雜務(wù)。但李輔臣任會計司事后，逐漸顯示出他的才干，幾度升遷，成為華賬房的主要成員。

天津人李虎臣接替廣東人陳子珍，接辦仁記洋行的華賬房。從此，仁記洋行買辦地盤落入本地幫手中。甲午前后，李虎臣因當(dāng)買辦發(fā)了財，不愿再干了，便向洋行推薦了已升至高級同人的李輔臣接掌華賬房。李輔臣任買辦后，憑著他的才能和苦干，深為洋東所賞識。庚子義和團(tuán)和八國聯(lián)軍侵華戰(zhàn)爭，給李輔臣帶來了發(fā)財機(jī)會，他不僅借助洋行向清政府索賠，發(fā)了一筆財，而且庚子后仁記洋行實力大增，李輔臣的財富也與日俱增。

井陘礦務(wù)局買辦高星橋出生于天津。高家歷代為鐵匠，開設(shè)鐵鋪。后來也制造槍炮。高星橋幼年曾入私塾讀書，考童生未中。1900年后，高家鐵鋪生意衰落。高星橋為了謀生，曾結(jié)交腳行中人，運(yùn)煤販煤，甚至偷煤。他曾開辦小煤廠，卻很快賠本倒閉，也曾在鐵路局當(dāng)過火車司爐，后經(jīng)日本正金銀行買辦魏信臣介紹，進(jìn)入井陘礦務(wù)局充任司磅，收發(fā)煤炭。他精明強(qiáng)干，靠自學(xué)說著一口流利德語，得到礦務(wù)局總辦韓納根的賞識。雖然他沒有巨額保證金，仍靠德璀琳夫人的擔(dān)保而當(dāng)上了買辦，受任在天津組織“津保售煤處”，負(fù)責(zé)井陘煤炭的銷售。

早期的買辦更代表著一種近代社會的新職業(yè)，也開啟了近代社會流動的閘門。買辦的出現(xiàn)給社會下層提供了一個發(fā)財致富的機(jī)遇，隨著商人階層在城市社會地位的提高，富有的買辦也有機(jī)會步入社會的上層。