李叔同在杭州期間，跟夏丏尊、馬一孚、林同莊、周佚生等人來往較密切。馬一孚早已研究佛學(xué)，是一位有名的居士，對他的影響特別大。夏丏尊則直接影響了他的生活。有一次，夏丏尊看到一本日文雜志上有篇關(guān)于斷食的文章，說斷食是身心“更新”的修養(yǎng)方法，自古宗教上的偉人如釋迦牟尼、耶穌，都曾斷過食。說斷食能生出偉大的精神力量，并且列舉實行的方法。李叔同聽后決心實踐一下，便利用 1916年寒假，到西湖虎跑定慧寺去實行。經(jīng)過十七天的斷食體驗，感覺良好。過了新年，他就時常到虎跑定慧寺習(xí)靜聽法。這年舊歷正月初八日，馬一孚的朋友彭遜之忽然發(fā)心在虎跑寺出家，恰好李叔同也在那里，他目擊當(dāng)時的一切，大受感動，也就皈依三寶，拜了悟老和尚為皈依師。
　　
　　1918年舊歷 7月 13日，李叔同結(jié)束了學(xué)校的教務(wù)，決心至虎跑定慧寺從皈依師了悟老和尚剃度出家，正式名為演音，號弘一。出家后，他的別署名字仍多，常見的有一音、弘裔、曇肪、論月、月臂、僧胤、慧幢、亡言、善夢等，晚年自號晚晴老人、二一老人等。他出家以前，將生平所作油畫，贈與北京美專學(xué)校，書畫臨摹法書贈與夏丏尊，衣服書籍等贈與豐子愷、劉質(zhì)平等，玩好小品贈給了陳師曾，當(dāng)時陳還為他這次割愛畫了一張畫。
　　
　　有人以為李叔同成為弘一法師是為了避世，或是為了過閑云野鶴的生活，這是誤解了一種成熟的靈魂。豐子愷說：“我以為人的生活，可以分作三層：一是物質(zhì)生活，二是精神生活，三是靈魂生活。物質(zhì)生活就是衣食，精神生活就是學(xué)術(shù)文藝，靈魂就是宗教?！松褪沁@樣的一個三層樓。弘一法師是一層一層走上去的。弘一法師的‘人生欲’非常強！他的做人一定要做得徹底。他早年對母盡孝，對妻子盡愛，安住在第一層樓中。中年專心研究學(xué)術(shù)，發(fā)揮多方面的天才，便是遷居二層樓了。強大的‘人生欲’不能使他滿足于二層樓，于是爬上三層樓去，做和尚，修凈土，研戒律，這是當(dāng)然的事，毫不足怪的?！?br>　　
　　弘一法師一生做人認(rèn)真而嚴(yán)肅。學(xué)一樣就是一樣，做什么就是什么。古人說：“出家乃大丈夫事，非將相之所能為?！彼瘸黾易隽撕蜕校鸵駛€和尚。他出家后，身體力行，嚴(yán)守戒律，過著苦行僧的生活。他云游四方，外出必隨身攜帶佛教經(jīng)典，特別是律學(xué)典籍。但常用行李卻非常簡單，平?？偸浅嗄_穿草鞋走路。一領(lǐng)衲衣，穿了二十余年，青灰相間，襤褸不堪，尚不肯更換。一頂蚊帳，破得到處洞，有的用布補，有的用紙糊。一張破席，破碎得幾乎不能用了。一個木質(zhì)面盆，丹漆已剝落，一條洗臉毛巾，也已破舊不堪。他出家二十余年，所穿僧服，僅有寥寥數(shù)套而已。他堅持佛教戒律中“過午不食”的原則，每天只吃早、午二餐。有人請他吃飯，必在午睡前進行，平時素食，如有香菇，必卻之不食，用豆腐，亦不吃。唯食清煮白菜，而且用鹽不用油，長年累月如此。
　　
　　法師曾沉痛地說過：“我們生此末法時代，‘沙彌戒’與‘比丘戒’皆是不能得的；原因甚多甚多！今且舉一種來說，就是沒有能授沙彌戒、比丘戒的人；若授沙彌戒，須二位比丘授；比丘戒’至少要‘五比丘’授；倘若找不到比丘的話，不單比丘戒受不成，沙彌戒也受不成。我有一句很傷心的話要對諸位講：‘從南宋迄今六七百年來，或可說僧種斷絕了！’”為此，法師嚴(yán)格守戒。在佛教許多宗派中，律宗是最重修持的一宗，所謂三千威儀，八萬細行，法師不但深入研究，而且實踐躬行。馬一孚有詩挽他說：“苦行頭陀重，遺風(fēng)藝苑思。自知心是佛，常以戒為師。”