光緒絕不是一個(gè)忽略細(xì)節(jié)的人，但他同時(shí)明白自己不只是活在形格勢禁的皇宮之中。從光緒小時(shí)候?qū)懙脑娭锌梢灾?，他從小就?qiáng)烈地意識到自己活在天下，活在歷史里?！恶R關(guān)條約》簽訂數(shù)天后，光緒即明發(fā)朱諭，宣示批準(zhǔn)合約之苦衷，求“天下臣民皆當(dāng)共諒”，“我君沉惟期艱苦一心，痛除積弊”。
　　
　　但從甲午戰(zhàn)敗到變法之間，仍有三年的時(shí)間。這三年里，康有為呼吁變法的聲浪越來越強(qiáng)，并波及體制內(nèi)高官，他的強(qiáng)學(xué)會(huì)也得到了朝廷要員文廷式、張之洞們的支持。這三年里，光緒自己則惡補(bǔ)了西方的器物制度一課。當(dāng)時(shí)的外國人注意到這一點(diǎn)，同情地強(qiáng)調(diào)說：“有人認(rèn)為他是天才，有人認(rèn)為他是低能兒，有人認(rèn)為他是笨蛋。我們不妨假定他并不聰明，我們不妨將他視為低能兒，那我們就要解釋一下，他為什么讓人把每一種巧妙的玩具以及每一種過去二三十年內(nèi)除 X光和液態(tài)空氣之外的神奇而有用的發(fā)明和發(fā)現(xiàn)都帶進(jìn)宮里去？為什么一個(gè)低能兒要買有關(guān)外國知識的每一本中文書，直至他被廢黜？我們不妨說說看，為什么一個(gè)低能兒要在 1895年到 1898年的三年時(shí)間里把所有這些外國書買了來在一無幫助、二無助手、三無導(dǎo)師的情況下悉心研讀，然后開始頒發(fā)一系列東方君主在這么短的時(shí)間內(nèi)所能頒發(fā)的最引人注意的詔書？我們不妨解釋一下，一個(gè)低能兒怎么能在他兩三個(gè)月的詔書中把過去十年進(jìn)行重大改革必不可少的重要原則全都包括了進(jìn)去？”
　　
　　到了 1898年，康有為再次上書要求變法，光緒看看慈禧的臉色，開始從示弱走上自主了。6月 11日（光緒二十四年農(nóng)歷四月二十三日），光緒頒布“明定國是”詔書，宣布變法。從這一天開始，到 9月 21日（八月初六）慈禧發(fā)動(dòng)政變，共計(jì)一百零三天，史稱“百日維新”。在百日維新中，前后發(fā)布變法命令一百一十多道。中國的后生學(xué)者感慨，在變法的短短一百天之內(nèi)，這個(gè)曾經(jīng)的窩囊廢，一變而為中國歷史上最富悲劇色彩的正面英雄。當(dāng)然，他也付出了沉重的代價(jià)。外國觀察家如此看待他的權(quán)柄：“天才的那些個(gè)心血來潮及其相應(yīng)的優(yōu)缺點(diǎn)他全都有。他可以像愷撒那樣生氣勃勃地大筆一揮，威脅他的大總督，罷免他主要的保守派官員，引進(jìn)中國人所想到的最全面、最深入的改革?！庇秩绱丝创痛褥年P(guān)系：“然而他卻在一個(gè)女人面前落荒而逃，像逃避惡鬼那樣害怕?！?br>　　
　　歷史學(xué)家范文瀾說：“短期內(nèi)給予人民相當(dāng)充分的民權(quán)自由是維新運(yùn)動(dòng)的最大成績?！弊兎ㄟ\(yùn)動(dòng)很快失敗，皇帝被囚，康梁等變法者或流亡國外，或喋血菜市口。一個(gè)政權(quán)的統(tǒng)治集團(tuán)為了自己的私利，絲毫不肯讓步于從上至下的改革，它就只能等待歷史的報(bào)復(fù)了。
　　
　　這種報(bào)復(fù)如此之快，不到兩年，八國聯(lián)軍攻入了北京。在侵占北京之前，光緒有“留京以鎮(zhèn)人心之意”，慈禧太后卻挾其逃往西安，使得朝廷蒙難而光榮的機(jī)會(huì)再次喪失。這種報(bào)復(fù)如此之快，不到三年，慈禧即以光緒的名義宣布新政，但此時(shí)清廷的任何表演已經(jīng)失去了意義。隨后的立憲改革更讓天下臣民放棄了最后一分幻想，天下臣民，早已從子民的觀念躍進(jìn)到國民意識。
　　
　　而無論醫(yī)生、學(xué)者、官員如何數(shù)說光緒的心理生理病痛，他的無能無知的一面，但光緒做了自己所能做的，因此他死后，人們謚他為“德宗”。當(dāng)時(shí)中國最早最西化的知識分子容閎寫道：“后人之讀清史者，必將許其為愛國之君，且為愛國之維新黨。”今天的人們更把他看成中華民族的民族英雄，李書磊說：“光緒皇帝生于深宮之中，長于慈禧這樣的婦人之手，卻仍然保持著這樣的血性與雄壯，能以二十八歲的經(jīng)歷率領(lǐng)一群新進(jìn)的文人同強(qiáng)大得多的勢力決戰(zhàn)，正昭示了中國文明不息的生機(jī)。因?yàn)樗腔实?，人們在革命后的時(shí)代不愿言及他在變法中的主角地位，人們甚至羞于提到他的作用。因此我在這篇戊戌百年的祭文中要格外地稱念中華民族的民族英雄愛新覺羅?載湉的名字，以還他應(yīng)有的榮耀?！?br>　　
　　光緒是當(dāng)之無愧的。