20世紀 50年代初，臺灣的“工業(yè)局”推出一系列工業(yè)發(fā)展計劃，把亟需發(fā)展的紡織、水泥、塑膠、玻璃、人造纖維等幾大行業(yè)列為重點支持項目，其中包括利用美國援助興建的石化工業(yè)基本原料——聚氯乙烯（PVC）塑膠粉。王永慶經(jīng)過思考，認為這一領域的發(fā)展?jié)摿κ菬o限的，就和創(chuàng)業(yè)伙伴一起去找政府的有關部門，申請這個項目。可是由于王永慶當時對塑膠一無所知，結(jié)果不但沒有申請到項目，還被大大地奚落了一番。
　　
　　其實，政府是想把這個項目交給當時在臺灣化工業(yè)中地位高、影響力大的企業(yè)家何義去做。何義原本答應投資建廠，但是這一計劃拖了將近兩年也沒有著落。這期間何義曾到日本、美國、歐洲考察了一番，認為依照現(xiàn)有的技術(shù)能力、生產(chǎn)水平，臺灣的塑膠產(chǎn)品，從產(chǎn)量到品質(zhì)，無論如何也競爭不過日本的產(chǎn)品，所以不愿向臺灣的塑膠工業(yè)投資。
　　
　　無奈之下，這個風險大、利潤不高的項目還是落到了貌不驚人的王永慶手里。
　　
　　消息傳出，王永慶的朋友都認為他是想發(fā)財想昏了頭，紛紛勸他放棄這種異想天開的決定。當?shù)匾粋€有名的化學家，還公然斷言稱，王永慶根本不知道塑膠為何物，開辦塑膠廠肯定要傾家蕩產(chǎn)！
　　
　　其實，王永慶做出這個大膽的決定，并不是心血來潮、鋌而走險，而是事先進行了周密的分析研究。雖然他對塑膠工業(yè)還是外行，但他向許多專家、學者討教過，還拜訪了不少有名的實業(yè)家，對市場情況做了深入細致的調(diào)查，甚至私下去日本考察過。他認為，燒堿生產(chǎn)地遍布臺灣，每年有 70％的氯氣可以回收，用作制造聚氯乙烯（ PVC）塑膠粉，這對發(fā)展塑膠工業(yè)絕對是一個大大有利的條件。
　　
　　就這樣，只有小學文化的王永慶花了一年的時間學習、了解塑膠知識，而這些知識為他以后的生產(chǎn)打下了扎實的基礎。
　　
　　1954年 3月，王永慶和商人趙廷箴等人合作，籌措了 50萬美元的資金，連同美國援助的 67萬美元，開始興建臺灣島上第一家塑膠公司——福懋塑膠公司。公司于 1957年正式投產(chǎn)運營，并改名為臺灣塑膠工業(yè)公司，總部設在高雄，王永慶擔任董事長。從此王永慶開始了具有傳奇色彩的“塑膠大王”之旅，并為此傾注了一生的心血。
　　
　　當時，王永慶的塑膠公司月產(chǎn)量僅僅 100噸，是全世界規(guī)模最小的塑膠工廠。而同時期的日本或歐洲的工廠月產(chǎn)量已經(jīng)達到 3000噸以上，因此王永慶的產(chǎn)品根本沒有規(guī)模效益可言。更糟糕的是，他還受到了兩個極其惡劣的因素影響：一是市場需求的問題，當時臺灣的月需求量只有 50噸，這意味著王永慶的工廠每月都會有至少 50噸的庫存；而且當時的日本同類產(chǎn)品物美價廉，充斥著臺灣市場，臺塑公司生產(chǎn)的首批產(chǎn)品在臺灣只銷售了 20噸，僅僅是產(chǎn)量的 1/5，明顯是供大于求，成本根本無法收回。二是由于使用了美援采購機械，按規(guī)定，其開支必須經(jīng)過美援管理機構(gòu)——懷德公司的審查。1955年 3月，懷德公司正在審查中，突然遭到美國國會某議員的反對。理由是 67萬美元的巨額援助款，每月僅僅生產(chǎn)一百萬噸，是不符合經(jīng)濟效益的。因此，美援也被擱置了下來。后來經(jīng)過臺灣當局的苦心爭取，美方才在當年的 12月恢復援助。
　　
　　然而，更大的困難來自產(chǎn)品的質(zhì)量，當時王永慶生產(chǎn)的塑膠原料主要用于制造塑料薄膜，再制成吹氣玩具、塑料雨衣之類的日用品。但由于品質(zhì)不過關，那些雨衣一穿就破，以至于當時的臺灣人認為化學品都是騙人的。其余用途像用軟質(zhì)的 PVC壓制成細條狀，編制成小袋子，消耗數(shù)量也十分有限。所以臺塑經(jīng)營慘淡、業(yè)績平平。由此帶來的連鎖反應是，臺塑生產(chǎn)的 PVC塑膠粉，銷量十分慘淡，庫存堆積如山，公司的處境可謂騎虎難下，進退兩難，幾乎到了山窮水盡、奄奄一息的地步。