自戰(zhàn)國(guó)起，鹽鐵生產(chǎn)就是賺錢的買賣，最自給自足的小農(nóng)經(jīng)濟(jì)，也不可能自己從地里弄點(diǎn)鹽、鐵出來(lái)，這些東西還是需要買的（非編戶齊民所能家作，比卯于市）。嬴政統(tǒng)一中國(guó)后，將鹽、鐵商人弄到咸陽(yáng)附近，好歹算是給了個(gè)京城戶口，并且沒(méi)禁止私營(yíng)。

這一切到了劉徹手里就走樣了。

西漢有很多富人，比如齊地的刀間。齊地有個(gè)不好的風(fēng)俗，就是鄙夷奴仆，刀間沒(méi)有這個(gè)習(xí)慣，一律收于門下，利用他們制造和販賣生活必需品——鹽。顯然刀間屬于先富起來(lái)的一部分人，《史記》記載他“上爭(zhēng)王者之利，下錮齊民之業(yè)”。鹽商只是先富起來(lái)，但鐵商就更具挑戰(zhàn)性了，因?yàn)殍F商既然可以鑄鐵質(zhì)農(nóng)具，當(dāng)然也可以鑄錢，而且還可以鑄刀槍，像鄧通，他居然富裕到“鄧通錢亦盡天下”。

劉徹始終覺(jué)得自己很窮，主要是他比較猛，擺平匈奴后又出使西域，雖然留下很多傳說(shuō)，但錢確實(shí)不夠花。

劉徹終于想到鹽鐵生意，他做生意的方法比較特殊：我做，就不準(zhǔn)你再做。

劉徹首先宣布，山海是天地賜給皇帝我的（山海，天地之藏也，皆宜屬少府），鹽鐵生意只有皇帝才能做。對(duì)劉徹來(lái)說(shuō)，鐵比鹽更重要，因此劉徹允許民間生產(chǎn)鹽，但一律賣給他的下屬企業(yè)，鐵則由他產(chǎn)、供、銷一條龍服務(wù)（最初被劉徹看上的還有釀酒業(yè)，后被廢止）。劉徹派東郭咸陽(yáng)、孔僅和桑弘羊主持鹽鐵專營(yíng)，提出改革方案。這個(gè)方案實(shí)在是沒(méi)找到，但有一點(diǎn)可以肯定，刀間、鄧通這類鹽鐵商從此在史書(shū)中消失了，換之出現(xiàn)了一批鹽鐵官，據(jù)說(shuō)劉徹有50個(gè)鐵官，36個(gè)鹽官。

鹽鐵專營(yíng)，劉徹并沒(méi)有關(guān)心國(guó)計(jì)民生的意思，他很直白地表示，這是為了緩解自己的財(cái)務(wù)困境（邊用度不足，故興鹽鐵）。鹽鐵專營(yíng)殘酷打擊了工商業(yè)，失去了高利潤(rùn)龍頭行業(yè)，漢代工商業(yè)從此走向沒(méi)落。

可以說(shuō)劉徹締造了第一批壟斷型皇帝所有制的企業(yè)，當(dāng)然這些地方的生產(chǎn)效率很低，生產(chǎn)出來(lái)的很多鐵器甚至不能使用，連割草都嫌鈍（割草不痛），于是就硬性配給，強(qiáng)迫購(gòu)買（或頗賦于民），鹽鐵官不再是生意，而是一個(gè)衙門。鹽鐵集中在一個(gè)地方生產(chǎn)，卻要轉(zhuǎn)移到全國(guó)使用，由此，桑弘羊又主持了“均輸平準(zhǔn)”，說(shuō)白了就是由皇帝指派人倒騰鹽鐵。

不過(guò)，劉徹還有一個(gè)偉大的理想，希望依靠“均輸平準(zhǔn)”流通天下貨物。但是，他所謂的流通不是商業(yè)流通，照樣是為了“專奉兵師”。

總之，錢是他自己用，財(cái)是他一個(gè)人發(fā)。

如果說(shuō)鹽鐵專營(yíng)是與民爭(zhēng)利，那“算緡”和“告緡”就是赤裸裸地?fù)尳倭恕Ｋ^“算緡”就是傳說(shuō)中的“車匪路霸”，平民車上路要交錢，商人、手工業(yè)者做生意要交錢，交錢也無(wú)所謂，關(guān)鍵是稅額太高，大家不繳不好意思，繳的話生意也不用做了?！案婢嚒本透钡?，大概意思是揭發(fā)不繳納“算緡”者，獎(jiǎng)勵(lì)罰沒(méi)收入的一半。算緡、告緡的結(jié)果是劉徹通過(guò)“罰沒(méi)”手段集中了大量財(cái)富和土地，商賈遭到了洗劫。