當夜，林長民、汪大燮、王寵惠一起面見總統(tǒng)徐世昌，要求釋放被捕學生。汪大燮率先以個人名義上書徐世昌，“論學生非釋放不可，措辭極其痛快”《晨報》1919年5月6日。，次日又與王寵惠、林長民聯(lián)名呈請警察總監(jiān)吳炳湘，要求保釋學生。文略云：

國民為國，激成過舉，其情可哀。而此三十馀人者，未必即為肇事之人。大燮等特先呈懇交保釋放，以后如須審問，即由大燮等擔保送案不誤。群情激動，事變更不可知。

其愛護學生，憂心國事之誠，與上述內(nèi)閣若干大員成鮮明對比。

當夜的北大第三院學生領(lǐng)袖也在開會，討論如何營救被捕的學生。蔡元培這次沒有像1918年5月那樣聞風即辭職，他理所當然赴會與學生共商大計。有學生見到校長，竟號啕大哭。蔡元培神色凝重地向大家說：“你們放心，被捕同學的安全，是我的事，一切由我負責?！苯又f：“只希望你們聽我一句話就好了。你們要安心上課，不必外出，我保證三天之內(nèi)，把被捕學生營救回來?！卑参苛藢W生之后，蔡元培徑赴段祺瑞平日敬重的一位孫前輩家中，說求他幫助學生。見他面有難色，蔡元培呆坐在他會客室里，過了十二點也不起身。孫氏無奈，只好允諾明日前去找段一試。蔡元培這才打道回府。

5日下午二時，蔡元培和北京其他十三所大專院（參加游行的十三校，外加清華學校）校長應(yīng)學生代表會議之請求在北大開會，“愿以各校校長本身待罪，決不使少數(shù)之學生受罪”。蔡元培甚至“愿以一人抵罪”。于會成立以蔡元培為首的校長團，從5日下午到6日，不斷與警察廳、教育部周旋，營救學生。沒有結(jié)果，再赴總統(tǒng)府與國學院，總統(tǒng)與總理卻拒不接見。

5日下午三時，來自北京各校的三千多名學生在北大禮堂開會，由段錫朋主持。會議通過七項決議。核心議題是宣布5月7日全北京中等以上學?？偭T課。成立北京中等以上學校學生聯(lián)合會，大會選舉段錫朋為主席，方豪為副主席。羅家倫說：“段錫朋在五四以前，北大學生，很少有知道他的。他總是穿一件藍竹布大衫，扇一把大折扇，開口就是我們廬陵歐陽公的文章氣節(jié)，所以大家都當他有幾分迂氣，哪知道被選舉出來以后，他處理事務(wù)非常靈敏，運用群眾，大有特長，于是段錫朋的名氣陡然間聞于全北京?！绷_家倫：《蔡元培時代的北京大學與五四運動》。到6月18日，段錫朋又在上海召開的各省市學生代表會被選為中華民國學生聯(lián)合會會長，任期一年。段錫朋從此在學生運動中的威望如日中天，被人稱為“段總理”。北京學聯(lián)與全國學聯(lián)“幾成為國民議事機關(guān)，握至大之大權(quán)威”（熊夢飛《五四北舉》）。李劍農(nóng)甚至說學聯(lián)“組織完密，運用得活潑靈敏”遠過國民黨。（《中國近百年政治史》）北京學生聯(lián)合會“以盡學生天職，謀國家之福利為宗旨”，第一個文件就是致徐世昌總統(tǒng)書。

教育總長傅增湘一邊在總理與校長團之間斡旋，一邊遞交辭呈，以示抗議。

政府原是設(shè)障封鎖五四消息，但很快被報界與學界打破封鎖，將之傳遍國內(nèi)外。北京以至全國教育會、商會都動起來了。國民外交協(xié)會鼓動的國民大會也尋機召開。除此之外，張國燾還提到，“那時，反對北京政府并對學生運動表同情的主要有三個派系：第一是孫中山派，這一派根本不承認北京政府；第二是研究系，可以說是北京政府的在野派；第三是直系的軍人和政客。直系中后起之秀，時任師長的吳佩孚駐扎在南北要沖的衡陽，一面與南方聯(lián)絡(luò)倒段（祺瑞），一面發(fā)出許多電報同情民眾反日運動，表現(xiàn)得似乎是一個十足的反日愛國軍人?！睆垏鵂c：《我的回憶》第65頁。這三派都是北京政府的反對黨，反對黨對政府的制約力遠大于民間團體或個人。

以往對五四的研究，黨見過重，有意忽略了許多精彩情節(jié)。上述可見中國社會各個部位因受學生運動的刺激與感召，如孫中山說：“人皆激發(fā)天良”《孫中山全集》第五冊第210頁。；如胡適說，從而表現(xiàn)出“這個社會還勉強夠得上一個人的社會；還有一點人味兒”胡適：《致陳獨秀》，《胡適來往書信》上冊第357頁。。

在強大的社會壓力面前，5月6日夜，吳炳湘代表政府答復校長團，只要學生取消明天（5月7日）的大罷課，被捕的學生就可釋放。校長們用生命人格為擔保，可以說服學生。吳炳湘沒有打官腔，而是用人話起誓：“如果復課而不放學生，我吳炳湘便是他們終身的兒子?！绷_家倫：《蔡元培時代的北京大學與五四運動》。

經(jīng)蔡元培與各校校長艱難勸說，北京各校學生踐諾于5月7日上午復課。當天上午被捕學生全部釋放。北大紅樓北的廣場上擺了五張方桌，蔡元培與全體師生在校門外迎接被捕同學返校。學校借了三輛小汽車從警方接回北大學生（12-14人），一到校門前，彼此歡呼，轉(zhuǎn)而熱淚交流。過幾分鐘后，蔡校長才聚眾訓話，他“含著熱淚強作笑容”，“沉靜而慈祥”地說，諸君今日于精神上身體上必然有些困乏，自然當略為休息，況且今日又是國恥紀念，何必就急急的上課？諸君或者疑我不諒人情。實則此次舉動，我居間有無數(shù)的苦衷，所以不得不望諸君稍為原諒。上?！睹駠請蟆?919年5月10日。可謂語重心長。

而北京高師竟為勝利歸來的同學召開了隆重的“慰勞大會”。其中有兩個口號，耐人尋味，一為“愛國學生萬歲”，一為“中華民國萬歲”。上?！睹駠請蟆?919年5月10日。前者出于對學生的敬意，后者則見師生的理性：請愿→抗議→示威，其實都建立在對政府并沒有完全喪失信任的前提下，種種行動只是申訴民意，提醒政府在內(nèi)務(wù)外交上有所作為！“豈余身之憚殃兮，恐皇輿之敗績”！

三、蔡元培出走激起的“挽蔡運動”

五四運動并沒因被捕學生的釋放而停止腳步。

蔡元培《我在五四運動時的回憶》中說：“被拘的（學生）雖已保釋，而學生尚抱再接再厲的決心，政府亦且持不做不休的態(tài)度。都中喧傳政府將明令免我職，而以馬其昶君任北大校長。我恐若因此增加學生對于政府的糾紛，我個人且將有運動學生保持地位的嫌疑，不可以不速去，乃一面呈政府引咎辭職，一面秘密出京。時為五月九日?！薄吨袊鴮W生》第3卷第9期（1936年10月23日）。他5月9日清晨悄然離京到天津，第二天南下上海，然后從上海到杭州、到紹興。

蔣夢麟說：“先生平時作文適如其人，平淡沖和。但一遇大事，則奇氣立見?！?/p>

蔡元培離京前留下一紙啟事，即見“奇氣”--1919年5月10日出版的《北京大學日刊》，載有蔡元培

出走的啟事