此一去少則也要二三個(gè)月，弟兄倆為母親備足了柴米，留夠了銀錢，又請(qǐng)了個(gè)遠(yuǎn)房的表親姑媽，住過(guò)來(lái)幫著照應(yīng)老人，又到左右鄰居家中一一打了招呼，這才雇下一條船，過(guò)了江，沿大運(yùn)河北上。一路上無(wú)非餐風(fēng)宿露。雖說(shuō)船行不如車馬迅速，但安坐舟中，春風(fēng)送暖，不惟少受勞累，尚可以朝夕切磋學(xué)問(wèn)。抵京之日，按圖索驥，找到地頭，奉上書(shū)信。居停主人受朱家老爺之托，不惟準(zhǔn)備好了房舍，還把試場(chǎng)中一應(yīng)注意事項(xiàng)，悉數(shù)指點(diǎn)于喬家弟兄。二人進(jìn)場(chǎng)以后，見(jiàn)一切行事，皆如所言，不覺(jué)心安許多，三場(chǎng)文字，如有神助，果然雙雙高捷南宮。眼見(jiàn)得一雙進(jìn)士是跑不掉的了，那一場(chǎng)復(fù)試，一場(chǎng)殿試，越發(fā)的妙筆生花。待到金榜題名，喬氏弟兄雖未能得掄大魁，卻也都不負(fù)多年苦讀，一舉成名，雙雙做了天子門生。喬文秋中在三甲里，皇上賜了同進(jìn)士出身，國(guó)家正當(dāng)用人之際，陛見(jiàn)之后，就派了杭州府仁和縣。喬文燁中在二甲三十五名，奉旨選入翰林院。

喬文燁這才將朱家有意提親的前因后果，細(xì)細(xì)說(shuō)與哥哥知道。喬文秋恍然大悟，原來(lái)朱家兩次厚贈(zèng)銀兩，還有著這份內(nèi)情，弟弟于無(wú)意中得此佳耦，也是家門之幸。朱家雖是豪門，在地方上口碑甚好；即以此事論，世代顯宦，能不在意喬家的貧寒，只看重文燁的人品才學(xué)前程，不能不說(shuō)別具只眼。喬家結(jié)這門親事，雖有高攀之嫌，但既是朱家先有此意，也就無(wú)須顧慮了。

喬文秋先返金陵，那一番慶賀榮耀，又非中舉時(shí)分可比。上任之前，他稟明母親，辦妥了幾件大事，一是央媒上朱家為文燁提親，果然一說(shuō)就肯；一是依了親家公的意思，擇定了北門橋下荒棄多年的馬府基址，著人建造喬家新宅；一是由朱家做媒，娶了顏料坊夏家的二小姐。

這年秋后，喬文燁上書(shū)乞假，奉旨回鄉(xiāng)完婚。喬、朱兩家，珠聯(lián)璧合，新婦卻扇，才子掃眉，無(wú)限風(fēng)光，也無(wú)須細(xì)說(shuō)。來(lái)年開(kāi)春，喬文燁仍回京入館。朱小姐卻寧愿留在金陵，侍奉婆婆，又成一時(shí)佳話。

三年后翰林散館，喬文燁因了滿文考試不及格，未能留京，派了彰德府安陽(yáng)縣。就在這一年，云南邊陲土司叛亂，朱家老太爺以身殉國(guó)；禍不單行，大公子趕去云南，迎取父親靈柩，半途又遭強(qiáng)人劫殺。老夫人悲痛之下，一病不起。一個(gè)烈火烹油的朱家，竟就此一蹶不振。全虧了喬文燁弟兄，一力幫扶，且將照應(yīng)朱家后人，列為祖訓(xùn)，至今已歷三世。朱家子弟的讀書(shū)應(yīng)考，姑娘的出身陪嫁，都是喬家供給。這雖說(shuō)是喬家不忘舊情，也是當(dāng)年朱老夫人慧眼擇婿，為子孫留下的余蔭。

楊慕柳先生所慕的柳，是前明的柳麻子柳敬亭。那柳敬亭雖說(shuō)是江湖上一介說(shuō)書(shū)藝人，結(jié)交的皆是一時(shí)俊彥。國(guó)初江左三大家，錢牧齋、吳梅村、龔芝麓，都有詩(shī)詞題贈(zèng)于他；吳梅村曾還為他作傳。待到康熙年間，孔子六十四代玄孫、云亭山人孔尚任作了一部《桃花扇》，更使柳敬亭盛名，傳布天下。尤其是金陵說(shuō)書(shū)人，無(wú)不將柳敬亭奉為圭臬。楊慕柳臉上并無(wú)麻子，倒養(yǎng)著一部美髯，年過(guò)花甲，老當(dāng)益壯，在夫子廟茶酒樓中，他要是謙稱第二，沒(méi)有人敢占頭牌。這幾日楊慕柳正在魁光閣上開(kāi)講《甘露寺劉皇叔招親》。周明山去聽(tīng)了一晚，也曉得他說(shuō)書(shū)是午后一場(chǎng)，晚間一場(chǎng)，每日上午空閑，遂邀他次日傍午，來(lái)南市樓便飯。他還特地上評(píng)事街冷攤上，挑了一方紫檀，送楊先生做醒木。

時(shí)值深秋，金陵城中大街小巷，到處都有上好的桂花鴨，周明山斬了半只，又包了半斤鹽水花生，讓張魁煮了一大碗什錦干絲，拌了一碟蒜瓣黃瓜，再殺一條鮮活鯽魚(yú)糴湯，打上二斤黃酒，就在南市樓房中，與楊先生小酌。

三句話不離本行。兩人從劉皇叔京口招親，說(shuō)到孫仲謀建業(yè)定都，六朝金粉，無(wú)限綺麗?！芭f時(shí)王謝堂前燕，飛入尋常百姓家。”當(dāng)年豪門望族，如今多已寂寂無(wú)聞，時(shí)下仍稱得上世家的，好像只剩下一個(gè)南捕廳甘家，號(hào)稱三國(guó)名將甘寧之后。

楊慕柳一捋長(zhǎng)須，連說(shuō)不見(jiàn)得：“這金陵城里，藏龍臥虎，只是世人眼光勢(shì)利，不到龍騰虎躍之時(shí)，見(jiàn)不到這一層而已。繼南捕廳甘家而起的，就有北門橋喬家。想當(dāng)初，喬家文秋、文燁兄弟，早年喪父，全靠寡母十根指頭一雙眼，為大戶人家做繡娘，艱難度日。那時(shí)要說(shuō)喬家乃東吳喬國(guó)老的裔孫，旁人怕也只當(dāng)作笑話?！?/p>

“如此說(shuō)來(lái)，這喬家原也是江南世家?！?/p>

楊慕柳笑道，難得那喬家兄弟，貧寒至極，不墜鴻鵠之志，但十年寒窗，果然金榜題名，卻也是承皇上的特別恩典。