原來，朝廷開科取士，依例三年一屆，稱為正科。但也有破格的時候，道光二十一年辛丑，本當會試之期，恰逢宣宗皇帝六旬萬壽，遂將這年的會試，正科改作恩科；正科則提前一年，改在庚子年舉行。道光二十年的江南鄉(xiāng)試，同樣也是以正作恩；正科依例提前在十九年舉行。

三年一屆變成一年一度，對天下應(yīng)試士子來說，誠可謂皇恩浩蕩。若細說起來，真正受益的，則是那種二流人物。三年一度的拔尖，總是拔不到他們，所以世間不乏看似學問頗佳而屢戰(zhàn)屢敗，八十歲還戴著秀才方巾進場的；此番連年選拔，一流人物已在上年中試，新的尖芽在這一年中還未生長起來，就輪到此輩露頭了。文人的說法，叫做國無遺賢；市井間說白了，就是矮子里頭拔將軍。

喬家兄弟正是道光二十一年恩科所取進士。

這喬家兩兄弟的故事，市井間多有流傳，若不是礙著后人，實可以做出一部評書來的。

周明山點頭：“在下日前就曾聽人說過一回，叫作：朱夫人慧眼擇佳婿?！?/p>

楊慕柳拂髯大笑，說：“今日趁著酒興，我再為先生說一回，道是：狀元居兄弟避閑客?！彼〔杷耸冢鸵阅亲咸葱涯?，在桌面上輕輕一擊，手比指劃，娓娓道來。

古話說萬事開頭難，誠為至理明言。比方在下這個說書，頭一回登場，預(yù)先不知演練了多少遍，滾瓜爛熟的在肚里了，可臨到頭來，憋得面紅耳赤，就是開不了口，吐不出字，有如大姑娘上花轎，入洞房，解羅裙，說羞也不是羞，說怕也不是怕，就是一個難字。人說你這個賤業(yè)，開頭誠難，倘若是發(fā)財，做官，享富貴，莫非也有開頭難？

未必不難。

且說喬家兩兄弟，雙雙成了新科舉人，第二天清早開門，就遇上一個大大的難題，便是雞鵝巷這處華居，委實住不下去了。以往做秀才的時日，兄弟倆每天上人家做西席夫子，歸家后不過閉門讀書，往來的不過左鄰右舍，從未見過袞衣華服進門，故而并不曾感到居室褊窄。如今一門二孝廉，且不說縣尊拜會，就是新舊文友來賀，家中都沒個立腳的地方，只能移駕北門橋口的茶館里小憩。更兼不知從何處冒出那許多遠親舊交，時時上門聒噪巴結(jié)，弄得一刻也難安生。

隔日布政司著人送了頂戴衣冠和文魁匾額過來。喬家房矮梁細，那文魁匾額先就沒有懸掛之處，暫且委屈在吃飯的小方桌上。頂戴衣冠雖有自家身體承受，只是如此穿戴起來，這兩間陋室越發(fā)容納不下，弟弟一走動，哥哥就得貼壁腳站著，老母親索性搬張小竹椅坐到門外去了。照老規(guī)矩，每位新科舉人尚有二十兩牌坊銀，準予在家門前建造牌坊，又稱旗匾銀兩；雖說近年這注銀子成了空話，但只要自己拿得出錢，牌坊還是可以建的。然而喬家門前絕無隙地，除非把牌坊豎在雞鵝巷口。雖說英雄不論出身，雖說雞窠里能飛得出鳳凰，但鳳凰總不能再落回雞窠里。

兄弟倆這才悟到，建造一處像樣的新房，首先還不是為祖宗增榮光，為子孫開基業(yè)，而是為了自己現(xiàn)世的安居樂業(yè)。

建房舍，先得要有地，沒有宅基豈不成了空中樓閣。喬家雖說是江東世家，家譜上金陵這一支，可以直溯東吳，開宗者位尊國老，然而君子之澤，五世而斬，如今也只是上有片瓦，下有立錐之地而已，螺絲殼里做不成道場。再則要有錢，喬家兩兄弟，一對西席夫子，衣食固然無憂，然而古往今來，未見過做孩子王做出一番家業(yè)來的。三則要有人操持，這一條看似不難，其實最難。弟兄倆一擊既中，都抱著來春會試聯(lián)捷的心思，哪一個能肯放下舉業(yè)去求田問舍？況且萬一真的僥幸了，那時要建的，就該是進士宅第，又非舉人家門可比。

所以這房舍之難，雖是急務(wù)，偏不能急辦。弟兄二人商量，還是文燁拿了個主意，說是不如索性一切丟開不顧，先借著攻書迎考這個大題目，尋個地方避過這三四個月，凡事待明春會試后再議。

考生避客，也算是舊俗。本來秋闈放榜已是九月，鹿鳴宴罷，謁主考，拜老師，會同年，慶賀應(yīng)酬，能直鬧到十月里，而會試只在來年三月，中間還要過一個大年一個小年，留給考生用功的時間，委實不多。所以便有那志在兩榜聯(lián)捷的新科舉人，興起了避客之風。避客有暗避，有明避，也有半明半暗避。世家大族，門第森嚴，考生自可安居書房攻讀，凡有來客，一律由家人以各種借口擋駕，此是暗避；富貴之家，囊中豐潤，桂榜一出，便束裝入京，悄悄賃房住下，閉門讀書，也是暗避。難的是貧寒子弟，門戶淺窄，全無退步，真要明明白白貼出張概不見客的招子，倘若來年考不出個進士，豈不惹人譏笑。于是便有人想出折衷的方子，即在居家左近，尋一處空房租住，臨時充作讀書之處。別人也就理會了他的心思，即便曉得他的所在，也不至于再不知趣地追過去打擾。此即所謂半明半暗，正是喬家兄弟可取的避客之道。

空房并不難找。北門橋外焦狀元巷中，現(xiàn)成就有幾處房舍，每逢此際，便打掃得干干凈凈，布置得清清爽爽，專等著新科舉人上門求租。只是應(yīng)試舉子輕易不敢上門--并非房租昂貴，房主人十分刻己，幾乎等于讓人白住。

這就要說到焦狀元巷的來歷了。

話說金陵自入明季，洪武定鼎，盛極一時，永樂北遷，仍為陪都。可是接連二百余載，竟沒有出過一個狀元。故而明人對金陵形勢評價甚低，說它山形散而不聚，江流去而不留，不但非帝王所宜居，而且因為世祿之官太多，被其奪去風水，所以連狀元宰相都難出。直到嘉靖末年，有一位陰陽先生，經(jīng)過北門橋外豆巷，忽有所感，對居住此巷中的張少橋說，貴宅后的河水，與別處不同，按照堪輿學上的說法，叫作一灣辛水向東流，此地宜出狀元。

其時這北門橋內(nèi)外，還是一片菜市場，橋南雞鵝巷，橋北魚市街，豆巷就是魚市街的一條岔巷。住在這一帶的書香人家委實少見。無巧不巧，張少橋的兒子張孚之，少年英俊，才華橫溢，世人遂都以為，這個狀元將應(yīng)驗在他身上。哪知年復(fù)一年，翩翩美少年由中年而壯年，連進士也未曾中得一個。那陰陽先生的話，也就被人淡忘了。不料萬歷年間，張家對門，搬來一位焦文杰千戶，住不幾年，焦家公子即在殿試中一舉奪魁，便是人稱澹園先生的焦弱侯。金陵因此得破天荒，而豆巷也被人叫成了焦狀元巷。

而今焦氏澹園尚在，宅前水勢未改。用來出租的幾處空房，正是焦氏族人所備，不但一應(yīng)文房器具俱全，租房者且可入五車樓飽覽焦氏藏書。依焦氏族人說，澹園先生當年在清涼山主持崇正書院，為國家育賢才，他們今日所為，也算繼承先祖遺風，為地方續(xù)文脈。