正說(shuō)話間，早聽得一陣銅鑼聲自遠(yuǎn)而近，來(lái)人在巷口就放開喉嚨唱道，喬老爺文燁高中第三十八名舉人。

這回是喬媽媽笑了，說(shuō)道，我養(yǎng)的兒子，我還能不曉得！老大既能中了，老二是一定中的。

李先生說(shuō)的是一節(jié)佳話，叫作“朱夫人慧眼擇佳婿”。

想當(dāng)年，喬家兄弟未發(fā)達(dá)的時(shí)候，雙雙在人家坐館。哥哥喬文秋進(jìn)學(xué)后，被錦繡坊盧家請(qǐng)去教兩個(gè)公子，七八年教下來(lái)，十五六歲的人，也才把墨研黑了，字寫方了。不過(guò)盧家本不指望兒子金榜題名，只希圖能學(xué)會(huì)規(guī)矩做人，所以年年續(xù)聘，認(rèn)定的是喬文秋人品端正。弟弟喬文燁教的是朱氏家塾。這朱家就住在北門橋東，蓮花橋畔，與雞鵝巷喬家，相隔不過(guò)一箭之遙。然而朱家是當(dāng)朝官宦世家，鐘鳴鼎食的金陵巨族，喬家乃寒門小戶，所以兩家雖誼屬近鄰，原先并無(wú)來(lái)往。

這朱家待西席夫子卻極厚。朱家老爺遠(yuǎn)在云南布政司任上，每有家信，必有附言問候到喬先生。家中老夫人主政，先生的午餐是定規(guī)的，可每日的晚餐，也必留喬先生用罷才讓回家，頓頓兩葷兩素一湯，且令管家作陪。喬先生每年的束修之外，逢年過(guò)節(jié)，又必定另具敬儀。投桃報(bào)李，喬文燁教授朱家一族里十來(lái)個(gè)學(xué)童，自然格外盡心。他設(shè)館五年，朱家已經(jīng)中出了三個(gè)秀才。

這年正當(dāng)大比之期，八月鄉(xiāng)試，喬文燁在七月里借暑熱放學(xué)，就告了假回家，專心溫課。這是人家的前程大事，朱家照例允準(zhǔn)，老夫人還特別說(shuō)了一番勉勵(lì)的話語(yǔ)。喬文燁八月初七隨兄長(zhǎng)進(jìn)場(chǎng)，至十五日三場(chǎng)考畢，盡管心中頗為得意，也明白謀事雖在人，成事尚在天，運(yùn)命難料，故此平心靜氣，仍回朱家去教授學(xué)童。

不料喬家合當(dāng)發(fā)跡，這年鄉(xiāng)試，兄弟倆雙雙折桂，轟動(dòng)了金陵城。朱家得訊，竟封了二百兩銀子的賀儀，讓管家送上門來(lái)。這要相當(dāng)于喬文燁坐館十幾年的束修。喬文燁稟告母親和兄長(zhǎng)，都覺得不能無(wú)端受人如此重禮?，F(xiàn)擺著喬文秋的東主盧家，金陵云錦業(yè)的巨富，皇宮里頭都用著他家的錦緞，也只送了十兩銀子的賀禮。喬媽媽遂命喬文燁上門拜辭。朱家老夫人料他必來(lái)，已經(jīng)請(qǐng)好了娘家舅爺在候著他，在書房中單擺一席為他慶賀，酒桌上漏出口風(fēng)，原來(lái)是朱老夫人有意，要把小孫女許配給喬先生為妻。

喬文燁喜出望外，一時(shí)間竟無(wú)言以對(duì)。

他素知朱家這位老夫人，不惟生性愛才，而且自己就是位才女。她早年曾拜在隨園袁子才先生門下，詩(shī)心明慧，十九歲上印成一部《疏影集》，至今猶在人口邊；出閣后相夫教子，子女長(zhǎng)成，復(fù)以教孫女吟詠為樂。而眾孫女之中，最得老夫人寵愛的，就是這位小孫女，才貌雙全的名聲，早在金陵世家間流傳。喬文燁常年出入朱家，焉能不聞？雖拘于禮法，至今無(wú)緣一睹芳顏；但朱小姐的詩(shī)文手澤，喬文燁卻有緣拜識(shí)。那是由其兄長(zhǎng)攜出，請(qǐng)喬先生品評(píng)的。盡管朱公子未言明系何人所作，那一種溫香的詩(shī)箋，那一筆清麗的小楷，那一縷纖巧的文思，一望可知必出于聰穎少女之手。喬文燁的詩(shī)文，被老夫人索了去看更是常事，想來(lái)也會(huì)落在朱小姐眼里。喬文燁這才明白，朱家是早有打算，預(yù)先已埋了伏筆在那里；只因自己一領(lǐng)秀才青衫，擔(dān)不住那福份，故而朱家從未透露半點(diǎn)消息。喬家如今雖說(shuō)中了一雙舉人，可要說(shuō)與朱家門當(dāng)戶對(duì)，還差著一大截。

思念及此，喬文燁一顆心，漸漸冷了下來(lái)，字斟句酌地回答，承老夫人厚愛，文燁感激不盡，回家一定稟明母親；只是，一則兄長(zhǎng)尚未婚娶，二則自己亦將赴京應(yīng)試，此事尚祈緩議才是。

舅爺頻頻點(diǎn)頭，贊道，喬先生能以功名為重，先立業(yè)后成家，正是有志氣男兒。家姊的意思，有這二百兩銀子作家用，正是要你兄弟能夠安心攻讀。明春赴京，必然百尺竿頭，更進(jìn)一步。

朱老夫人體恤寒門子弟的這份心思，令喬文燁感激涕零。喬家兄弟做這教書先生，奉養(yǎng)老母，實(shí)只敷隨時(shí)吃用，并無(wú)多少積蓄。雖說(shuō)此番高中，平素八竿子打不著的窮親戚酸朋友，沖著舉人老爺?shù)那俺填A(yù)作投資，零零碎碎也送了十幾吊錢的賀禮，到底有限。一家三口往下大半年的咬嚼，明年開春北上京師的盤纏，都需籌措。有了朱家這注銀子，自可完全免除后顧之憂。

喬文燁遂不再推辭，收了銀子回家，卻留了個(gè)心眼，并未向母親和兄長(zhǎng)說(shuō)起朱家許親的事情，以免哥哥分心。他只說(shuō)朱家老夫人一片好意，若執(zhí)意不受，未免讓人家看得自己小量，莫非喬家兩個(gè)新科舉人，日后連這二百兩銀子的情份都還不上么？喬文秋也覺得這是個(gè)道理，只不要忘了人家這份情意就是。

喬文燁在朱家舅爺面前，雖未說(shuō)什么豪言壯語(yǔ)，對(duì)于來(lái)春的會(huì)試，已是懷了勢(shì)在必得之心。轉(zhuǎn)眼間冬去春來(lái)，過(guò)了正月十五元宵節(jié)，江南應(yīng)試舉子便陸續(xù)啟程，進(jìn)京赴考。喬家弟兄擇定于正月二十八進(jìn)京。朱家得了消息，竟又讓管家送了二百兩盤纏銀過(guò)來(lái)，且有朱老爺書信一封，已為喬家弟兄安排好了京城里的居處，免得去擠高升客棧。朱家既考慮得如此周到，喬家也沒有再推辭的道理。