因?yàn)樽罡哳I(lǐng)導(dǎo)人新老交替在即，作為即將接任最高領(lǐng)導(dǎo)人職位的人的老師，高拱進(jìn)入內(nèi)閣，勢(shì)所必然。徐階稍微提前一點(diǎn)行動(dòng)，自然可以示恩于高拱。
　　
　　但是，徐階的如意算盤落空了。高拱并未因徐階有舉薦之恩就甘心當(dāng)他的馬仔兒，于是，不久他和徐階的矛盾就公開(kāi)爆發(fā)，僅僅一年時(shí)間，高拱被徐階用計(jì)驅(qū)逐。
　　
　　又過(guò)了近三年，在張居正的斡旋下，高拱復(fù)出。隆慶五年，李春芳下臺(tái)，高拱接任首相。
　　
　　實(shí)際上高拱在內(nèi)閣的時(shí)間，還不到四年，擔(dān)任首相也才僅僅一年。但是，他初步開(kāi)創(chuàng)了一個(gè)新局面，如果有機(jī)會(huì)，說(shuō)不定他會(huì)帶領(lǐng)我們這個(gè)古老的帝國(guó)，不期然邁出實(shí)質(zhì)性的一步！
　　
　　為什么這么說(shuō)呢？用大歷史的視角分析一下就知道了。
　　
　　高拱是主張思想解放，與時(shí)俱進(jìn)的。一位叫牟鐘鑒的學(xué)者研究了高拱的大量著作后說(shuō)：“高拱不僅是一位能干的有謀略的政治家，而且也是一位博學(xué)精慮的思想家，這是徐階和張居正都不及的?！毖芯繌埦诱?duì)他評(píng)價(jià)甚高的專家韋先生由衷地說(shuō)，他對(duì)牟先生的“此一論斷，深有同感?！?br>　　
　　那么，作為思想家的高拱，他的主張是什么呢？韋先生說(shuō)，高拱“對(duì)宋明理學(xué)采取旗幟鮮明的批判立場(chǎng)”。要知道，宋明理學(xué)，是當(dāng)時(shí)的官方也是主流意識(shí)形態(tài)，就其地位言，差不多相當(dāng)于我們今天所說(shuō)的馬克思主義毛澤東思想。所以他的理論勇氣和思想解放程度，由此可見(jiàn)一斑了。
　　
　　高拱有一句話，最能夠反映他的與時(shí)俱進(jìn)思想：“法以時(shí)遷，則更法以趨時(shí)”！
　　
　　高拱是主張改革的。韋先生概括說(shuō)，高拱“主張變制，堅(jiān)持通過(guò)變法以求治?！倍母母锼枷?，就其內(nèi)涵或者說(shuō)走向來(lái)說(shuō)，清末以前的傳統(tǒng)社會(huì)的所有改革家都達(dá)不到，這就是“公開(kāi)性”和制度建設(shè)。
　　
　　就以干部制度來(lái)說(shuō)，在他短暫的任內(nèi)，對(duì)干部制度改革的力度是很大的。而其主導(dǎo)思想就是“公開(kāi)”。 高拱認(rèn)為“至公”是真理，“公”才立得住，經(jīng)得起歷史檢驗(yàn)。而要“公”，就要“開(kāi)”，即不能暗箱操作。比如，過(guò)去，吏部任用干部，只是部長(zhǎng)和司長(zhǎng)私下研究敲定，十分隱秘。高拱說(shuō)，這樣做，“不過(guò)欲行其私耳。吾改其是?！庇谑牵慨?dāng)需要任命干部，就命人當(dāng)眾打開(kāi)所有名單，大家發(fā)表意見(jiàn)，就是部長(zhǎng)本人“欲有所私而不能”。 而且，凡是職位空缺的，都要在機(jī)關(guān)外面公告之，使大家都看到，以廣泛推薦并監(jiān)督補(bǔ)缺人選。
　　
　　高拱還特別注重制度化，在他主政的吏部，短時(shí)間內(nèi)便出臺(tái)了一系列的制度。
　　
　　高拱是主張開(kāi)放的。在高拱主政的短暫時(shí)期里，就打破了禁海政策，造船只、開(kāi)海運(yùn)。這是很不容易的。 因?yàn)?，開(kāi)海運(yùn)，就和閉關(guān)鎖國(guó)的基本國(guó)策相抵觸了。保守派、既得利益者和理想主義者，都對(duì)高拱的主張予以抵制。他們說(shuō)開(kāi)海運(yùn)風(fēng)險(xiǎn)太大，如果海運(yùn)能夠搞，祖宗都是傻瓜嗎，他們?yōu)槭裁床桓悖?br>　　
　　張居正就是其中的代表人物之一。針對(duì)高拱強(qiáng)力推行開(kāi)海運(yùn)的做法，他給朋友寫信說(shuō)，“仆猶慮（我還擔(dān)心）海禁一馳，他日更有可憂者”。張居正憂什么呢？那就是擔(dān)憂閉關(guān)鎖國(guó)的國(guó)策被打破！
　　
　　這不是杞人憂天。
　　
　　高拱實(shí)際上有這樣的主張。不僅要開(kāi)海運(yùn)，還要開(kāi)國(guó)門，實(shí)行海外貿(mào)易！他清楚地說(shuō)過(guò)，東南沿海倭寇之患，實(shí)際上真正的日本人不多，絕大多數(shù)的所謂倭寇都是中國(guó)的海商，被海禁政策所逼迫，只能“連結(jié)遠(yuǎn)夷，向?qū)б匀搿薄Ｈ绻试S商人自由開(kāi)展對(duì)外貿(mào)易，那么一方面繁榮工商，另一方面也是肅清倭患的治本之策。
　　
　　專家韋先生也認(rèn)為，按照開(kāi)海運(yùn)的政策運(yùn)行下去，必然帶來(lái)對(duì)外貿(mào)易的繁榮，那整個(gè)局面都有可能煥然一新。
　　
　　想想看，要是高拱的這個(gè)主張得以貫徹，會(huì)是什么局面？
　　
　　據(jù)歷史學(xué)家的研究，正是15－16世紀(jì)（恰就包含了高拱、張居正時(shí)代）西方的航?；顒?dòng)，拉開(kāi)了現(xiàn)代歷史的大幕！正是海運(yùn)的大開(kāi)，最終促使西方封建主義向資本主義的轉(zhuǎn)化！而當(dāng)時(shí)的中國(guó)，造船的技術(shù)、造船業(yè)的發(fā)達(dá)、航海技術(shù)和實(shí)踐，都是西歐所難以比擬的。
　　
　　不僅如此，中國(guó)沿海的民間航海、貿(mào)易的積極性很高，其機(jī)制也與同時(shí)代西歐有相似之處。唯一的差別就是當(dāng)局的政策。高拱就是要打破這個(gè)政策。
　　
　　不過(guò)，張居正執(zhí)政后，立即又推翻了這個(gè)政策。
　　
　　除此之外，包括結(jié)束與當(dāng)時(shí)北方的異族長(zhǎng)達(dá)百余年的戰(zhàn)爭(zhēng)狀態(tài)，實(shí)現(xiàn)“互市”即雙方貿(mào)易往來(lái)，也是高拱冒著很大的政治風(fēng)險(xiǎn)，極力促成的。
　　
　　這兩點(diǎn)，都是在當(dāng)時(shí)條件下，高拱開(kāi)放思想和政策的具體體現(xiàn)。