桓帝劉志駕崩于永康元年（167年）十二月二十八日。第二天，以太尉陳蕃為首的內(nèi)外朝官員一致尊皇后竇妙為皇太后“臨朝”，主持帝國的工作。

歷史似乎正在重演：先皇帝駕崩，皇后升格為太后，臨朝，醞釀新皇帝人選，太后和外戚總攬朝政。

程序確實如此，但不同的是，這次主角換了，太后和外戚不姓梁而姓竇。

在太尉陳蕃和皇后的老父竇武一手策劃下，河間王劉開的曾孫、解瀆亭侯劉宏登上皇位，這就是靈帝。劉宏是個亭侯，比劉志的縣侯矮了一級；劉宏本年十二歲，比劉志當(dāng)年小了三歲。

陳蕃和竇武聯(lián)手之后，勢力很強大，朝野上下無不對他們寄予厚望，希望他們能一鼓作氣，鏟除日益不得人心的宦官集團。但是，在這一輪拼死較量中，宦官們再次占得上風(fēng)，陳蕃、竇武被殺，以曹節(jié)、王甫、侯覽、張讓為代表的新一代宦官重新把持了朝政。

大約是在劉宏登基前后，曹嵩重新回到了洛陽，隨后目睹了陳蕃、竇武被宦官誅殺的事件。此時距離他守孝返回譙縣大約已有十年。

這時，朝廷中有大批官員因為受到陳蕃、竇武事件的誅連而被罷官。宦官們不斷以靈帝的名義發(fā)布新的任命詔書，當(dāng)然大部分都是他們的心腹和親屬，同時，還有胡廣、橋玄這樣政治上相對溫和的士人。曹嵩就是在這個時候被任命為大司農(nóng)卿的，這個任命遠遠超出了曹嵩的預(yù)期。

曹嵩被宦官陣營重用，原因主要有三點：一是在近年來的多次流血事變中，他都是局外人，與各派沒有瓜葛；二是朝廷官吏短時間大量減員，雖然也任用了不少親信作補充，但維護帝國的正常運行更需要一些專業(yè)型官員；三是曹嵩是曹騰的養(yǎng)子，盡管大長秋已去逝多年，現(xiàn)在的宦官大多與大長秋沒有多少私人來往，但作為前輩，曹騰的威名仍在。

大司農(nóng)卿是九卿之一，正部長級官員，負責(zé)帝國的經(jīng)濟工作，涉及面很廣，農(nóng)業(yè)、水利、倉儲、手工業(yè)、商業(yè)流通都管，同時還是帝國的財政部和稅務(wù)總局，除皇室之外的財政支出都由大司農(nóng)卿來調(diào)配。從靈帝永康二年（168年）開始，曹嵩在這個職位上供職多年。